La salle d’audience sans fenêtres est tombée dans un silence de plomb lorsque Kyle Anderson et Melissa Chen ont plaidé coupable jeudi dernier dans ce que les procureurs ont qualifié de « l’une des affaires de cruauté animale les plus troublantes de l’histoire récente du Manitoba ». Le couple a reconnu plusieurs chefs d’accusation en vertu des lois provinciales sur le bien-être animal et du Code criminel après que les autorités ont découvert dix-sept chiens mal nourris dans leur résidence du quartier North End de Winnipeg au printemps dernier.
J’ai passé les trois dernières semaines à examiner les documents judiciaires et à interviewer les participants à cette affaire qui a bouleversé tant les défenseurs du bien-être animal que les experts juridiques à travers le Manitoba. Ces plaidoyers de culpabilité surviennent après une enquête de six mois qui a débuté lorsque des voisins ont signalé des bruits inquiétants provenant de la propriété.
« Les conditions dans lesquelles ces animaux étaient gardés défient la décence humaine fondamentale« , a déclaré la procureure de la Couronne Sarah Williams lors de la procédure. « Certains chiens étaient confinés dans des espaces à peine plus grands que leur corps, sans accès à la nourriture ou à l’eau pendant de longues périodes. »
Selon les documents déposés auprès de la Cour du Banc du Roi du Manitoba, les agents des services animaliers de Winnipeg ont découvert les chiens vivant parmi leurs propres excréments, plusieurs montrant des signes d’abus physiques et de blessures non traitées. Les rapports vétérinaires versés au dossier détaillent une malnutrition sévère, une atrophie musculaire et des traumatismes psychologiques chez les animaux secourus.
L’avocat de la défense, James Richardson, a reconnu la responsabilité de ses clients tout en évoquant des problèmes de santé mentale et des difficultés financières comme facteurs contributifs. « Mes clients reconnaissent la gravité de leurs actes et la souffrance qu’ils ont causée », a déclaré Richardson au tribunal. « Ils ont exprimé de profonds remords et acceptent les conséquences de leur comportement. »
La Loi sur le soin des animaux du Manitoba prévoit des peines pouvant aller jusqu’à 10 000 $ d’amende et/ou six mois d’emprisonnement pour les délinquants primaires, tandis que les condamnations pour cruauté envers les animaux en vertu du Code criminel peuvent entraîner jusqu’à cinq ans d’emprisonnement. L’audience de détermination de la peine est prévue pour janvier, les deux accusés restant en liberté sous de strictes conditions de cautionnement qui interdisent la possession d’animaux ou tout contact avec eux.
Dre Jennifer Morris, directrice de l’Association médicale vétérinaire du Manitoba, m’a expliqué l’importance de cette affaire lors d’un entretien téléphonique. « Nous constatons un changement bienvenu vers un traitement approprié de la cruauté envers les animaux dans notre système judiciaire », a-t-elle affirmé. « Les plaidoyers de culpabilité suggèrent que nos mécanismes d’application fonctionnent, bien que la souffrance endurée par ces animaux soit déchirante. »
Les dossiers judiciaires révèlent que douze des dix-sept chiens ont connu un rétablissement remarquable sous les soins de la Société protectrice des animaux de Winnipeg. Cinq autres continuent de nécessiter une réadaptation comportementale spécialisée pour des problèmes liés aux traumatismes. La Société a documenté le processus de rétablissement des animaux, plusieurs étant maintenant prêts pour l’adoption dans des foyers permanents.
« Ces survivants font preuve d’une résilience incroyable », a déclaré Marcus Wong, spécialiste en réadaptation à la SPA de Winnipeg qui a travaillé directement avec les chiens secourus. « Certains sont arrivés terrifiés par le contact humain ou souffrant de malnutrition sévère, mais ils ont progressivement réappris à faire confiance. »
Cette affaire met en lumière les défis permanents dans l’application des lois contre la cruauté envers les animaux. Selon les données du Fonds de défense juridique des animaux, qui classe les provinces canadiennes selon leurs lois de protection animale, le Manitoba se situe dans la moyenne en termes de mécanismes d’application et de sanctions. Les défenseurs du bien-être animal soutiennent que cette affaire démontre la nécessité de mesures préventives plus fortes.
Les registres provinciaux que j’ai obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information montrent que les enquêtes sur la cruauté envers les animaux ont augmenté de près de 30% au Manitoba au cours des cinq dernières années, bien que les poursuites réussies restent relativement rares. Sur 412 enquêtes menées l’an dernier, seulement 28 ont abouti à des accusations, et à peine 11 à des condamnations.
La conseillère municipale de Winnipeg, Maria Reyes, s’est appuyée sur cette affaire pour promouvoir un registre municipal des personnes maltraitant des animaux. « Lorsque quelqu’un fait preuve d’un tel mépris pour le bien-être animal, nous avons besoin de systèmes pour l’empêcher de posséder des animaux à l’avenir », a-t-elle déclaré lors d’une récente réunion du conseil.
Les plaidoyers de culpabilité des accusés épargnent aux témoins et au tribunal un procès potentiellement éprouvant, bien que le juge Raymond Chen ait noté pendant la procédure que les preuves auraient été « accablantes » si l’affaire avait été jugée. Les documents judiciaires indiquent que de multiples témoignages, preuves photographiques et évaluations vétérinaires appuyaient tous les accusations.
Les lois sur le bien-être animal à travers le Canada ont considérablement évolué au cours de la dernière décennie, la plupart des provinces s’éloignant de la vision des animaux comme simple propriété pour reconnaître leur capacité à souffrir. Les experts juridiques suggèrent que cette affaire pourrait servir de précédent important dans l’approche du Manitoba concernant les poursuites pour cruauté envers les animaux.
À l’approche de la détermination de la peine en janvier, les défenseurs des animaux prévoient de se rassembler devant le palais de justice pour réclamer des sanctions maximales. Pendant ce temps, les chiens survivants poursuivent leur chemin vers la guérison physique et psychologique – victimes silencieuses dont la souffrance a maintenant été reconnue aux yeux de la loi.
