Plaidoyer pour les animaux abandonnés dans le Nord de l’Okanagan

Je viens de sortir d’une assemblée publique à Vernon où la tension était palpable dans la salle. Les résidents ne s’étaient pas rassemblés pour discuter des préoccupations habituelles en période électorale comme les temps d’attente dans le système de santé ou l’abordabilité du logement. Ils étaient plutôt venus pour aborder ce que plusieurs ont décrit comme une « crise de conscience » touchant leur communauté – l’augmentation alarmante des cas d’abandon d’animaux dans le Nord de l’Okanagan.

« Il ne s’agit plus seulement d’animaux de compagnie, » a déclaré Andrea Morton, qui gère un refuge local depuis quinze ans. « C’est une question de qui nous sommes en tant que communauté quand personne ne regarde. »

Les chiffres dressent un tableau inquiétant. Selon la SPCA de Vernon, les cas signalés d’animaux abandonnés ont augmenté de près de 38% depuis l’an dernier, ce qui met à rude épreuve des ressources déjà limitées dans les communautés rurales. Ce qui rend ces statistiques particulièrement préoccupantes, c’est le modèle qui émerge – de nombreux animaux sont laissés dans des zones éloignées avec peu de chances de survie ou d’être découverts.

Le mois dernier, une portée de chatons a été trouvée dans une boîte scellée près de Silver Star Mountain. Trois semaines auparavant, deux chiens ont été découverts attachés à un poteau de clôture près d’Armstrong sans nourriture ni eau. Les deux incidents ont suscité l’indignation sur les médias sociaux, mais les défenseurs locaux m’affirment que ces cas médiatisés ne représentent qu’une fraction du problème.

« Pour chaque animal abandonné qui fait les manchettes, nous en traitons des dizaines d’autres qui passent inaperçus, » a expliqué le gendarme Neil McPherson de la GRC de Vernon. « Et nous parlons de zones rurales où les animaux sont exposés aux intempéries, aux prédateurs et à la famine. » McPherson a confirmé que son département travaille plus étroitement avec les agents de contrôle animalier, mais les défis juridictionnels persistent.

J’ai discuté avec Karen Adams, qui consacre ses fins de semaine à rechercher des animaux abandonnés le long des routes rurales. L’infirmière retraitée m’a montré un classeur rempli de photos et d’emplacements – sa propre base de données des points chauds d’abandon. « Les gens pensent que parce que c’est la campagne, les animaux peuvent se débrouiller seuls, » m’a-t-elle dit pendant que nous marchions autour d’une propriété où trois chats avaient été trouvés la semaine précédente. « Ce n’est pas seulement faux, c’est cruel. »

Les fondements économiques de cette tendance ne peuvent être ignorés. Le coût de la vie en Colombie-Britannique a considérablement augmenté, l’inflation frappant particulièrement les soins pour animaux. Les coûts vétérinaires à eux seuls ont augmenté de près de 12% depuis 2022, selon l’Association médicale vétérinaire de la C.-B. Pour les familles qui doivent prendre des décisions budgétaires difficiles, les dépenses liées aux animaux finissent parfois par être sacrifiées.

« Nous voyons des personnes qui n’auraient jamais imaginé abandonner un animal, » a déclaré le Dr James Wilkins, un vétérinaire à Armstrong qui offre des services à prix réduit aux propriétaires d’animaux à faible revenu. « Le boom des animaux de compagnie pendant la pandémie s’est heurté à la crise de l’abordabilité, et les animaux sont pris entre deux feux. »

Les groupes locaux de protection des animaux ont lancé une réponse coordonnée. L’initiative « Aucun bol vide« , menée par trois refuges régionaux, fournit une aide alimentaire d’urgence et des soins temporaires en famille d’accueil. Ils ont aidé plus de 200 familles à garder leurs animaux depuis janvier, mais la coordinatrice du programme, Melissa Chen, admet qu’ils traitent les symptômes plutôt que de résoudre le problème.

« Nous avons besoin d’une application plus stricte de la loi, » a déclaré Chen à la foule lors de l’assemblée publique, beaucoup acquiesçant. « L’amende maximale pour abandon d’animal en C.-B. est de 75 000 $ et jusqu’à deux ans de prison, mais quand est-ce que quelqu’un a réellement reçu cette pénalité pour la dernière fois? »

Sa question est restée en suspens. Les données provinciales montrent que les poursuites pour abandon d’animaux demeurent extrêmement rares, la plupart des cas n’identifiant jamais les responsables.

La situation a attiré l’attention des législateurs provinciaux. La députée de Vernon-Monashee, Harwinder Sandhu, a confirmé que son bureau travaille avec le ministère de l’Agriculture pour revoir les protocoles d’application. « Ce n’est pas une question partisane, » m’a dit Sandhu par téléphone. « Personne ne veut voir des animaux souffrir, quelle que soit l’affiliation politique. »

Pourtant, les solutions restent difficiles à trouver. Les membres de la communauté présents à l’assemblée ont proposé tout, de la réforme des permis municipaux pour animaux de compagnie à l’installation de caméras de surveillance dans les sites connus d’abandon. Sous-jacente à ces discussions se trouvait une question plus profonde sur la responsabilité collective.

« Nous valons mieux que ça, » a déclaré Morton, la voix légèrement tremblante en s’adressant à ses voisins. « Cette vallée a toujours pris soin des siens. Ces animaux sont aussi notre responsabilité. »

À la fin de la réunion, des bénévoles se sont inscrits pour des horaires de patrouille et des engagements de dons. L’entrepreneur local Trevor Schultz a offert les véhicules de livraison de son entreprise pour transporter des fournitures d’urgence vers les zones éloignées où des animaux abandonnés avaient été signalés.

Cette mobilisation populaire témoigne de quelque chose que j’ai observé à maintes reprises au cours de mes années à couvrir les communautés canadiennes – les crises révèlent souvent le caractère. Bien que des ajustements de politique provinciale puissent éventuellement remédier aux défaillances systématiques, c’est la réponse immédiate de la communauté qui détermine les résultats pour les animaux vulnérables actuellement.

Pour les résidents du Nord de l’Okanagan, la question a transcendé le simple bien-être animal. Elle est devenue un référendum sur les valeurs communautaires et la responsabilité collective en période difficile. Alors que je rangeais mes notes et me dirigeais vers ma voiture, j’ai remarqué quelque chose de révélateur – un kiosque d’information improvisé avait surgi dans le stationnement, avec des résidents échangeant leurs numéros de téléphone et organisant le transport pour leur prochaine opération de sauvetage.

Aucun mandat gouvernemental ne les y avait obligés. Aucun organisme officiel ne l’avait coordonné. C’était la communauté en action – désordonnée, déterminée et profondément humaine.

Pour ceux qui cherchent de l’aide pour les soins aux animaux ou qui souhaitent signaler des cas d’abandon d’animaux dans le Nord de l’Okanagan, le District régional a mis en place une ligne d’assistance téléphonique 24h/24 au 250-558-PETS.