Les restes carbonisés du Restaurant et Bar à Vin Hermanos représentent la dernière victime de ce que plusieurs propriétaires d’entreprises décrivent comme la détérioration de la sécurité au centre-ville de Winnipeg. L’incendie de la semaine dernière, qui a ravagé ce steakhouse sud-américain établi depuis une décennie sur l’avenue Bannatyne, a relancé les discussions sur les défis auxquels fait face le cœur de la ville.
« Le centre-ville est devenu dangereux, » affirme Noel Bernier, propriétaire d’Hermanos et de plusieurs autres établissements du centre-ville. Debout au milieu de l’intérieur endommagé par la fumée où les clients dégustaient autrefois la cuisine argentine, la frustration de Bernier était palpable. « Nous avons subi des cambriolages, du vandalisme, et maintenant ça. Il devient impossible d’exploiter une entreprise ici. »
Le Service d’incendie et de soins paramédicaux de Winnipeg est intervenu vers 4h30 jeudi dernier, maîtrisant l’incendie avant qu’il ne se propage aux commerces voisins du quartier de la Bourse. Bien que les enquêteurs n’aient pas officiellement déterminé la cause, les rapports préliminaires suggèrent que l’incendie aurait pu débuter près de l’entrée arrière du restaurant, où les commerçants ont signalé une augmentation du flânage et de la consommation de drogues ces derniers mois.
Kate Fenske, PDG du Downtown Winnipeg BIZ, reconnaît l’inquiétude croissante. « Nous avons entendu plus de 40 propriétaires d’entreprises cette année à propos des problèmes de sécurité affectant leurs activités, » m’a-t-elle confié lors d’une réunion communautaire à la Bibliothèque du Millénaire. « La perception du centre-ville comme étant dangereux nuit à l’achalandage piétonnier, ce qui impacte directement ces petites entreprises déjà en convalescence après la pandémie. »
Des données récentes du Service de police de Winnipeg montrent une augmentation de 28 % des crimes contre les biens dans le secteur du centre-ville par rapport aux niveaux d’avant la pandémie. Plus révélateur encore, l’achalandage piétonnier reste environ 35 % inférieur aux chiffres de 2019, selon les comptages réalisés par le Downtown BIZ.
Pour Dave Pensato, directeur exécutif du Exchange District BIZ, l’incendie met en lumière des problèmes systémiques plus profonds. « Nous assistons à la collision entre l’insécurité du logement, les problèmes de santé mentale et la toxicomanie qui se manifeste dans nos rues, » explique-t-il. « Des entrepreneurs comme Noel deviennent des dommages collatéraux dans ce qui est fondamentalement une crise des services sociaux et de santé publique. »
La conseillère municipale Sherri Rollins, dont le quartier Fort Rouge-East Fort Garry borde le centre-ville, souligne les efforts en cours pour relever ces défis. « Nous avons alloué 1,2 million de dollars supplémentaires dans le budget de cette année pour des initiatives de sécurité au centre-ville, incluant l’expansion des programmes de patrouille communautaire et un meilleur éclairage, » dit-elle. « Mais nous avons besoin que nos partenaires provinciaux interviennent avec des investissements significatifs dans les services de santé mentale et de toxicomanie. »
Le gouvernement provincial a récemment annoncé un investissement de 240 millions de dollars dans les services de santé et de santé mentale, mais les critiques notent que seule une fraction cible directement les interventions au niveau de la rue dans le centre-ville. Le premier ministre du Manitoba, Wab Kinew, en visite dans le secteur le mois dernier, s’est engagé à « renouveler l’accent sur la sécurité urbaine » mais a fourni peu de détails au-delà des programmes existants.
Pour les employés d’Hermanos, la préoccupation immédiate est plus personnelle. « J’ai perdu mon emploi, ma famille de travail et un endroit qui me semblait être chez moi, » témoigne Mariana Escobar, serveuse qui travaillait au restaurant depuis sept ans. « Vingt-huit d’entre nous se demandent maintenant ce qui va se passer. »
Bernier fait face à une décision difficile quant à la reconstruction. L’assurance couvrira certaines pertes, mais le poids émotionnel et l’incertitude concernant l’avenir du centre-ville pèsent lourdement. « Nous avons survécu à la COVID. Nous nous sommes adaptés aux habitudes alimentaires changeantes. Mais comment planifier face à ce niveau d’imprévisibilité? » demande-t-il, en montrant la salle à manger détrempée où les pompiers ont combattu l’incendie.
L’incendie d’Hermanos s’inscrit dans un schéma inquiétant. L’année dernière, l’historique Fortune Building sur la rue Main a subi d’importants dommages dans ce que les enquêteurs ont déterminé comme étant un incendie criminel. Plusieurs petites entreprises, dont un café bien-aimé sur l’avenue Portage et un dépanneur familial près de l’Université de Winnipeg, ont fermé définitivement après des cambriolages répétés qui ont rendu l’assurance prohibitivement chère.
Jordan Pereira, résident local qui vit dans un immeuble d’appartements à proximité, a exprimé son inquiétude quant à ce que ces fermetures signifient pour la viabilité du quartier. « Quand nous perdons des restaurants comme Hermanos, nous perdons plus que des options de restauration. Nous perdons des lieux de rassemblement, des emplois et le sentiment qu’il s’agit d’une communauté fonctionnelle, » a-t-il déclaré en observant les équipes de nettoyage au travail.
Les défenseurs de la communauté soulignent les modèles réussis d’autres villes canadiennes confrontées à des défis similaires. La Coalition pour la relance du centre-ville d’Edmonton a montré des résultats prometteurs grâce à des approches coordonnées combinant soutien aux entreprises, services sociaux et police ciblée. À Saskatoon, le programme LINK associe des policiers à des professionnels de la santé mentale pour mieux répondre aux crises de rue.
Alors que Winnipeg cherche ses propres solutions, les propriétaires des commerces voisins observent nerveusement. « Chaque fois que quelque chose comme cela se produit, cela nous fait reculer de plusieurs mois en termes de perception publique, » explique Liam McKenzie, qui exploite une petite galerie à deux pâtés de maisons d’Hermanos. « Nous avons besoin d’actions immédiates, pas de plus de consultations et d’études. »
Pour l’instant, un mémorial improvisé de fleurs repose contre l’entrée barricadée du restaurant. Une note manuscrite y est attachée, qui dit simplement: « Vous nous manquez déjà. S’il vous plaît, revenez. »
Reste à savoir si Hermanos — ou la scène gastronomique autrefois dynamique du centre-ville de Winnipeg — pourra se rétablir, dans une communauté en quête de solutions tant immédiates pour la sécurité que durables à long terme.
