En franchissant le seuil de l’atrium du Centre administratif du comté de Simcoe, le majestueux sapin de Noël attire mon regard – non pas pour ses décorations, mais pour ce qui l’entoure. Des centaines de jouets et denrées alimentaires soigneusement disposés, attendant de rejoindre les familles qui en ont le plus besoin en cette période des fêtes.
« C’est devenue notre tradition la plus précieuse, » me confie Jane Smith, une employée du comté qui participe à la collecte annuelle des fêtes depuis 15 ans, sur les 23 années d’existence de l’initiative. « Certains employés commencent à planifier leurs dons des mois à l’avance. »
Ce qui a débuté comme une modeste initiative en 2001 s’est transformé en un effort à l’échelle du comté, devenu pierre angulaire de la générosité locale pendant les fêtes. Cette année, les dons recueillis soutiendront le Barrie Christmas Cheer, l’Armée du Salut et diverses organisations à travers les municipalités du comté de Simcoe, poursuivant une tradition qui a grandi en même temps que la population de la région.
Le préfet du comté, Basil Clarke, a constaté l’impact de première main lors de la collecte cette semaine. « À une époque où de nombreuses familles font face à des choix difficiles entre les nécessités et la création de souvenirs festifs, ces dons contribuent à garantir que les enfants vivent de la joie et que les parents se sentent soutenus par leur communauté, » a expliqué Clarke en parcourant les présentoirs de dons avec d’autres membres du conseil.
Au fil des ans, les employés du comté ont contribué des milliers d’articles – des camions jouets et jeux de société aux denrées alimentaires essentielles et produits d’hygiène. Ce qui me frappe lors de ma visite, c’est la réflexion derrière les sélections. De nombreux dons incluent des cadeaux spécifiquement destinés aux groupes d’âge souvent négligés comme les adolescents, le personnel soulignant les évaluations des besoins locaux qui mettent en évidence cette lacune particulière.
Selon les derniers rapports de Statistique Canada sur les revenus, environ 9,2% des ménages du comté de Simcoe vivent sous le seuil de pauvreté, les dépenses des fêtes créant une pression financière supplémentaire. L’Indice canadien du mieux-être, hébergé à l’Université de Waterloo, a documenté comment des initiatives communautaires comme celles-ci renforcent le tissu social au-delà du soutien matériel immédiat qu’elles fournissent.
Le moment ne pourrait être plus crucial. Le Réseau alimentaire du comté de Simcoe signale une augmentation de 23% de l’utilisation des banques alimentaires dans la région par rapport à l’année dernière, les familles avec enfants représentant le groupe démographique à la croissance la plus rapide cherchant de l’aide.
« Les gens oublient parfois que la pauvreté rurale est différente de la pauvreté urbaine, » explique Marcia Thompson du Service social et communautaire du comté. « Les obstacles au transport signifient que certaines familles ont plus de difficulté à accéder aux services centralisés, c’est pourquoi nos partenariats de distribution avec les organisations locales sont si importants. »
Au-delà du secours immédiat des fêtes, l’initiative annuelle du comté rappelle le travail continu nécessaire pour s’attaquer aux causes profondes de l’insécurité économique dans toute la région. Bien que la collecte de jouets et de nourriture offre un soutien immédiat, les responsables du comté reconnaissent le besoin parallèle de logements abordables, de services de garde d’enfants accessibles et d’opportunités d’emploi.
Lorsque je parle avec des donateurs de longue date parmi le personnel du comté, plusieurs partagent des connexions personnelles avec leurs dons. Robert Chen, qui travaille au service d’urbanisme, sélectionne des livres pour ses dons chaque année après avoir grandi dans un foyer où les nouveaux livres étaient un luxe. « La lecture m’a ouvert des portes, » dit-il. « Je veux que d’autres enfants aient cette même chance. »
Ce qui distingue cette collecte particulière est son approche régionale. Les dons recueillis au centre administratif trouveront leur chemin vers des familles de Collingwood à Bradford, de Midland à New Tecumseth, distribués par un réseau de partenaires communautaires qui comprennent les besoins locaux.
Le comté de Simcoe a également adopté la technologie pour élargir la participation, avec un portail en ligne pour les dons monétaires destiné à ceux qui ne peuvent pas déposer d’objets physiques. Cette adaptation, introduite pendant la pandémie, est restée comme une caractéristique permanente particulièrement précieuse pour le personnel travaillant à distance et les membres de la communauté souhaitant contribuer.
L’implication communautaire s’étend au-delà des employés du comté. Des entreprises locales ont rejoint l’effort, plusieurs égalant les contributions des employés ou fournissant des articles spéciaux comme des vêtements d’hiver et des cartes-cadeaux pour l’épicerie. Ces partenariats multiplient l’impact et démontrent comment les secteurs public et privé peuvent collaborer au bien-être de la communauté.
À l’approche du jour de distribution, les bénévoles commenceront le processus minutieux de tri des dons par âge approprié, besoin et communauté de destination. C’est une opération logistique nécessitant une coordination entre plusieurs agences et municipalités, qui a été affinée au cours des 23 ans d’histoire de l’initiative.
L’esprit de générosité visible dans les bureaux du comté reflète la tradition canadienne plus large de soins communautaires qui transcende les différences politiques. Durant mes années à couvrir les affaires municipales, j’ai observé comment des initiatives comme celles-ci unissent souvent les membres du conseil au-delà des clivages idéologiques, créant un terrain d’entente au service de leurs concitoyens.
Pour les familles recevant ces dons, l’impact va au-delà du soutien matériel. Les parents décrivent la dignité qui vient avec la possibilité d’offrir de la joie festive à leurs enfants pendant les moments difficiles. « Quand mes enfants ont trouvé des cadeaux sous notre arbre après une année où j’avais perdu mon emploi, ils n’ont pas seulement reçu des jouets – ils ont pu se sentir normaux, » a partagé un ancien bénéficiaire lors d’une séance de rétroaction communautaire l’année dernière.
En quittant le centre administratif, le personnel du comté continue d’ajouter à la collection, chaque don représentant un fil dans le tissu communautaire qui nous soutient à travers les moments difficiles. Vingt-trois ans plus tard, cette tradition des fêtes nous rappelle que le gouvernement local fonctionne mieux quand il se souvient des besoins humains derrière les politiques et les budgets.
Les articles donnés se disperseront bientôt à travers les communautés du comté de Simcoe, apportant la joie des fêtes aux foyers où elle est le plus nécessaire – une tradition qui mérite d’être célébrée et, plus important encore, de se poursuivre pour les années à venir.
