Le dernier endroit où je m’attendais à ressentir un changement dans les vents politiques était un Tim Hortons à Swift Current, en Saskatchewan. Mais j’étais là, un mardi matin glacial la semaine dernière, observant une table de travailleurs pétroliers penchés sur leurs cafés, leur conversation s’échauffant au sujet des pipelines, ou plutôt, de leur absence.
« C’est comme si on criait dans le vide, » disait un homme, ses mains usées enveloppant sa tasse. « Ils ne nous entendent tout simplement pas dans l’Est. »
Ce sentiment est devenu de plus en plus courant en Alberta et en Saskatchewan, où les dirigeants provinciaux expriment ouvertement leur frustration face à ce qu’ils perçoivent comme l’inaction fédérale sur le développement des pipelines. La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, et le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, ont intensifié leurs critiques envers Ottawa ces dernières semaines, affirmant que le gouvernement fédéral ne présente pas de plans concrets pour l’expansion de la capacité des pipelines.
« Nous avons atteint un point d’ébullition, » m’a confié Tom Olsen, PDG du Centre canadien de l’énergie, lors d’un entretien téléphonique. « Les implications économiques ne sont pas que des statistiques sur une page. Elles représentent des familles réelles, des communautés réelles qui luttent contre l’incertitude. »
La frustration découle de ce que les responsables de l’Ouest décrivent comme un décalage entre la rhétorique fédérale soutenant le secteur énergétique canadien et les voies réglementaires pour les nouvelles infrastructures. Selon les données de la Régie de l’énergie du Canada, la production pétrolière de l’Ouest canadien a augmenté d’environ 13 % au cours des cinq dernières années, alors que la capacité des pipelines est restée relativement stagnante.
Pour des communautés comme Lloydminster, à cheval sur la frontière Alberta-Saskatchewan, les conséquences économiques sont tangibles. Lors de ma visite le mois dernier, le maire Gerald Aalbers m’a expliqué comment l’incertitude réglementaire affecte tout, de la planification municipale aux marchés immobiliers.
« Quand les gens ne savent pas si des projets majeurs vont avancer, ils hésitent à investir dans des maisons, dans des entreprises, » expliquait Aalbers alors que nous marchions dans le centre-ville. « Ça crée ce flou qui est difficile à naviguer pour les communautés. »
Le goulot d’étranglement des pipelines a créé une décote importante sur le pétrole brut Western Canadian Select par rapport aux autres références mondiales. Selon une étude récente de l’École de politique publique de l’Université de Calgary, cette différence a coûté aux producteurs canadiens environ 20 milliards de dollars annuellement en revenus perdus pendant les périodes de pointe.
Cette réalité économique a amplifié les tensions politiques. Lorsque le ministre fédéral des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a visité Calgary en septembre, il a fait face à des questions pointues sur les délais d’approbation des pipelines. Tout en reconnaissant l’importance des infrastructures énergétiques, Wilkinson a souligné l’engagement du gouvernement à équilibrer le développement économique et la protection environnementale.
Mais cet équilibre frustre de plus en plus les dirigeants provinciaux de l’Ouest. La première ministre Smith a récemment déclaré aux journalistes : « Nous avons besoin de plus que des hochements de tête sympathiques. Nous avons besoin de calendriers concrets et de certitude réglementaire. »
La frustration s’étend au-delà des cercles politiques. Quand j’ai parlé avec Donna Billingsley, qui gère une petite quincaillerie à Weyburn, en Saskatchewan, elle a exprimé son inquiétude quant à l’impact de l’incertitude sur son commerce.
« Quand le secteur énergétique souffre, nous le ressentons tous, » a-t-elle dit, faisant un geste vers les allées de son magasin familial. « Ce ne sont pas seulement les grandes entreprises – c’est chaque petit commerce dans des villes comme la nôtre. »
Les perspectives autochtones sur le développement des pipelines restent diverses et complexes. Certaines Premières Nations sont devenues partenaires financiers dans des projets énergétiques, tandis que d’autres maintiennent d’importantes préoccupations environnementales.
Le chef Roy Fox de la Nation Blood Tribe/Kainai dans le sud de l’Alberta m’a confié plus tôt cette année que la consultation significative reste essentielle. « Le développement économique et la gérance environnementale n’ont pas à être des forces opposées, » a déclaré Fox. « Mais la conversation doit respecter authentiquement les deux priorités. »
Les groupes environnementaux maintiennent que les engagements climatiques du Canada devraient guider les décisions d’infrastructure énergétique. L’Institut Pembina a plaidé pour que tous les nouveaux projets s’alignent sur les objectifs de réduction des émissions de l’Accord de Paris.
Pendant ce temps, alors que les tensions fédérales et provinciales mijotent, les marchés énergétiques mondiaux continuent d’évoluer. L’Agence internationale de l’énergie prévoit une croissance continue de la demande de pétrole jusqu’en 2030, bien qu’à un rythme plus lent que les décennies précédentes, alors que l’énergie renouvelable élargit sa part de marché.
Pour les provinces de l’Ouest, ce contexte mondial amplifie l’urgence de leurs préoccupations concernant les pipelines. « Nous sommes dans une fenêtre d’opportunité qui ne restera pas ouverte éternellement, » a déclaré le premier ministre Moe la semaine dernière. « Le Canada doit décider s’il veut être un fournisseur d’énergie sérieux ou si nous nous contentons de laisser les ressources – et les avantages qu’elles apportent – dans le sol. »
En rentrant à Vancouver par la Transcanadienne, passant devant des balanciers de pompage à l’horizon, j’ai réfléchi à cette conversation au Tim Hortons. La frustration dont j’ai été témoin n’était pas simplement de la posture politique; elle reflétait une préoccupation sincère pour les moyens de subsistance et l’avenir des communautés.
Reste à savoir si les dirigeants fédéraux et provinciaux peuvent trouver un terrain d’entente sur le développement des pipelines. Ce qui est clair, c’est que pour de nombreux Canadiens de l’Ouest, la patience s’amenuise de plus en plus.
