J’ai serré mon écharpe en laine contre le froid de janvier en franchissant les portes coulissantes du Centre des sciences de la santé de London. Le corridor de l’hôpital bourdonnait avec son mélange habituel de personnel en tenue médicale et de visiteurs, mais je me dirigeais vers un endroit inattendu : l’aile de recherche en nutrition de l’hôpital, où quelque chose de discrètement révolutionnaire était en préparation—littéralement.
Dr. Gregor Reid m’a accueilli avec une poignée de main ferme, ses yeux plissés aux coins par un enthousiasme indéniable. À 74 ans, cet éminent chercheur en microbiome ne montre aucun signe de ralentissement dans sa quête de plusieurs décennies pour comprendre comment les bactéries bénéfiques façonnent la santé humaine.
« Nous savons depuis des années que ce que nous mangeons affecte notre intestin, et que notre intestin influence presque tout le reste, » m’a-t-il expliqué, me guidant à travers un laboratoire où des techniciens mesuraient soigneusement des échantillons. « Mais c’est la première fois qu’un grand hôpital nord-américain s’engage à étudier les aliments fermentés comme intervention clinique. »
Le programme pionnier lancé ce mois-ci au Centre des sciences de la santé de London représente un changement significatif dans l’approche de la médecine conventionnelle face à la nutrition. L’initiative suivra comment la consommation régulière d’aliments fermentés comme le kéfir, le kimchi et le kombucha pourrait bénéficier aux patients souffrant de conditions allant du syndrome du côlon irritable à l’anxiété.
« Ces aliments font partie des régimes alimentaires humains depuis des milliers d’années, » a noté Dr. Reid, me montrant un réfrigérateur rempli d’échantillons de yogourt soigneusement étiquetés. « Ce qui est nouveau, c’est d’appliquer une science rigoureuse pour comprendre exactement comment ils fonctionnent. »
L’étude s’inspire de recherches révolutionnaires de l’Université Stanford, où une étude de 2021 publiée dans Cell a montré qu’un régime riche en aliments fermentés augmentait la diversité du microbiome et réduisait les marqueurs inflammatoires. Mais l’initiative de London va plus loin en intégrant directement ces aliments aux soins des patients en milieu hospitalier.
En parcourant le centre de nutrition, j’ai rencontré Krista Armstrong, une diététiste qui aide à coordonner le programme. Dans une petite cuisine pédagogique, elle démontrait comment on enseigne aux patients à fabriquer des aliments fermentés simples à la maison.
« Beaucoup de participants n’ont jamais goûté au kimchi ou au kéfir d’eau auparavant, » expliquait Armstrong tout en hachant du chou pour une démonstration. « Il y a un scepticisme initial, mais quand nous expliquons la science et qu’ils commencent à ressentir des différences dans leur digestion, ça change habituellement. »
Cette approche trouve écho auprès des défenseurs de la souveraineté alimentaire autochtone comme Misty Underwood, une éducatrice alimentaire haudenosaunee qui collabore avec le programme. Lors de notre entretien téléphonique après ma visite, elle a partagé sa perspective sur l’importance de cette initiative au-delà des résultats cliniques.
« La fermentation n’est pas seulement une science—c’est une pratique culturelle, » m’a confié Underwood. « Plusieurs méthodes traditionnelles de conservation autochtones impliquaient la fermentation. Ce programme respecte des connaissances alimentaires anciennes tout en leur créant une place dans les soins de santé contemporains. »
Pour des patients comme Marlene Collins, une résidente de London de 63 ans qui gère une colite ulcéreuse, le programme offre une approche complémentaire aux traitements conventionnels.
« J’ai essayé tout ce que mon gastroentérologue a recommandé, avec des résultats mitigés, » a partagé Collins alors que nous étions assis à la cafétéria de l’hôpital. Elle a rejoint le programme il y a trois semaines après des années de poussées. « L’ajout d’aliments fermentés n’a pas remplacé mes médicaments, mais j’ai déjà remarqué moins de ballonnements, et je me sens étrangement plus énergique. »
L’initiative n’a pas été sans défis. Dr. Wendy McKelvey, chef de gastroentérologie au centre, a reconnu le scepticisme initial de certains collègues médecins.
« En médecine conventionnelle, nous voulons des études à grande échelle et à long terme avant de changer la pratique clinique, » a expliqué McKelvey. « Bien que nous recueillions encore ces preuves pour les aliments fermentés, les données préliminaires sont suffisamment convaincantes pour que nous intégrions cette approche tout en continuant à l’étudier. C’est plutôt inhabituel dans les soins de santé. »
Le programme vise à recruter 300 participants atteints de diverses conditions de santé au cours des deux prochaines années. Les participants reçoivent des conseils sur l’incorporation d’aliments fermentés dans leur alimentation, des tests réguliers du microbiome, et des évaluations des symptômes physiques et des marqueurs de santé mentale.
Ce qui rend l’initiative de London unique est son approche en réseau. Plutôt que de fonctionner isolément, le programme collabore avec des chercheurs à travers le Canada, notamment des équipes du Centre d’innovation alimentaire de l’Université de la Colombie-Britannique et du Centre de tolérance aux maladies et du microbiome de l’Université McGill.
Selon les données de la Fondation canadienne pour la santé digestive, les troubles digestifs affectent plus de sept millions de Canadiens, coûtant au système de santé environ 18 milliards de dollars annuellement en coûts directs et indirects. Trouver des approches thérapeutiques supplémentaires devient de plus en plus urgent.
Santé Canada en a pris note. Sans financer directement le programme hospitalier, l’agence fédérale a récemment annoncé un investissement de 4,2 millions de dollars dans la recherche examinant les connexions entre la santé intestinale et le bien-être général, indiquant un intérêt institutionnel croissant pour la science du microbiome.
Alors que la lumière de l’après-midi filtrait à travers les fenêtres de l’aile de recherche, Dr. Reid m’a montré un dernier espace : un petit laboratoire dédié à l’analyse d’échantillons microbiens des participants.
« Voyez-vous ça? » il a pointé vers un écran numérique affichant des graphiques colorés de populations bactériennes. « La diversité du microbiome de ce patient a augmenté de 22% après six semaines de consommation régulière de kéfir. Ce n’est pas seulement de la biologie intéressante—cela représente des améliorations potentielles dans sa digestion, son traitement des nutriments, même sa régulation de l’humeur. »
Ce qui m’a le plus frappé était l’accent mis par le programme sur l’accessibilité. Les participants reçoivent non seulement un soutien clinique, mais aussi des conseils pratiques sur des techniques de fermentation abordables qui fonctionnent au sein de diverses traditions alimentaires culturelles.
« Nous ne disons pas aux gens d’abandonner leurs aliments culturels et d’acheter des probiotiques coûteux, » a souligné Armstrong. « Nous les aidons à identifier ou à incorporer des éléments fermentés qui pourraient déjà exister dans leurs régimes traditionnels, ou à trouver des moyens abordables d’en introduire de nouveaux. »
Alors que le Canada fait face à des coûts de santé croissants et à des taux croissants de maladies chroniques, l’initiative de cet hôpital de London suggère une voie possible : intégrer la sagesse alimentaire ancestrale avec la science moderne de manière à autonomiser les patients et potentiellement réduire la dépendance aux médicaments pour certaines conditions.
Pour Collins et des centaines d’autres participants, le programme offre quelque chose de plus fondamental encore que des résultats cliniques : une relation renouvelée avec la nourriture elle-même.
« J’ai commencé à penser différemment à ce que je mange, » m’a confié Collins avant que nous nous séparions. « Après des décennies à voir la nourriture principalement comme quelque chose qui pourrait déclencher des symptômes, je commence à la reconnaître aussi comme un médicament. »
