Dans un moment historique pour les efforts de réconciliation autochtone, le Vatican a accepté de restituer plusieurs artefacts sacrés à leurs communautés d’origine des Premières Nations au Canada. Cette rapatriement fait suite à des années de plaidoyer par les leaders autochtones qui réclamaient depuis longtemps le retour d’objets culturels conservés dans les vastes collections des Musées du Vatican.
Lors d’une cérémonie privée hier, des représentants de trois communautés des Premières Nations ont reçu le premier lot d’artefacts, comprenant des pipes cérémoniales, des ceintures wampum et des paquets de médecine qui étaient conservés au Vatican depuis des générations. Certains objets remontent au début du 17e siècle, lorsque les missionnaires jésuites ont établi les premiers contacts avec les peuples autochtones à travers ce qui est aujourd’hui le Canada.
« Ce ne sont pas de simples objets pour nous, » a expliqué l’Aînée Martha Whiteduck de la Première Nation Kitigan Zibi Anishinābeg, qui s’est rendue à Rome pour la cérémonie. « Chaque objet porte l’esprit de nos ancêtres, notre histoire et nos systèmes de connaissances. Leur retour représente une guérison des blessures historiques. »
La décision du Vatican s’inscrit dans le cadre de discussions plus larges sur la restitution culturelle suite aux douloureuses découvertes de tombes non marquées dans d’anciens pensionnats autochtones partout au Canada. L’Église catholique gérait plusieurs de ces établissements, où les enfants autochtones n’avaient pas le droit de pratiquer leurs cultures ni de parler leurs langues.
Le premier ministre Justin Trudeau a souligné l’importance de ce retour dans une déclaration publiée ce matin: « Le chemin vers la réconciliation exige des actions concrètes qui reconnaissent les préjudices du passé. Le retour d’aujourd’hui d’objets sacrés représente une étape importante dans ce parcours. »
Un porte-parole de la Conférence des évêques catholiques du Canada a décrit le rapatriement comme « faisant partie de notre engagement continu à marcher aux côtés des peuples autochtones dans leur processus de guérison. »
Le processus a débuté il y a trois ans lorsque des délégués autochtones ont visité Rome pour discuter de la réconciliation avec le pape François. Lors de ces rencontres, les représentants communautaires ont soulevé la question des artefacts sacrés détenus dans les collections du Vatican, dont certains ont été acquis par des moyens discutables pendant la colonisation.
Des experts de musées et des gardiens du savoir autochtone ont travaillé ensemble depuis lors pour identifier les objets d’importance spirituelle et culturelle. Les Musées du Vatican ont mené des recherches approfondies sur la provenance de chaque artefact pour en assurer l’identification correcte avant leur retour.
« Certains de ces objets ont été offerts à l’Église, mais beaucoup ont simplement été pris sans consentement à une époque où nos cérémonies étaient interdites, » a expliqué Raymond Frogner, chef des archives au Centre national pour la vérité et la réconciliation. « Leur retour reconnaît à la fois les torts historiques et la résilience des pratiques culturelles autochtones qui ont survécu malgré les tentatives de les éradiquer. »
Le voyage des artefacts vers leur terre d’origine a été soigneusement planifié. Ils feront d’abord l’objet de cérémonies traditionnelles pour les accueillir dans leurs communautés avant d’être hébergés dans des centres culturels dirigés par des Autochtones, où ils seront accessibles aux membres de la communauté, particulièrement aux aînés et aux jeunes.
La cheffe nationale de l’Assemblée des Premières Nations, Cindy Woodhouse Nepinak, a salué la décision du Vatican tout en notant que de nombreux autres objets restent dans des musées à travers le monde. « Cela représente un progrès, mais notre travail continue. Il y a des milliers d’objets sacrés et de restes ancestraux qui appartiennent à leurs peuples. »
Le rapatriement fait suite à des restitutions similaires d’autres institutions, notamment du Musée royal de l’Ontario et de plusieurs collections européennes. Ces efforts reflètent une reconnaissance internationale croissante des droits des peuples autochtones à leur patrimoine culturel, comme le souligne la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones.
Pour de nombreux membres des communautés, le retour des artefacts représente plus qu’une justice historique—il s’agit de continuité culturelle. « Quand nos jeunes peuvent voir et apprendre de ces objets, ils se connectent avec des traditions que les pouvoirs coloniaux ont essayé de rompre, » a déclaré Darren Bonaparte, un historien mohawk qui a documenté le parcours des ceintures wampum à travers les collections européennes.
Le Vatican a indiqué que cela ne représente que la première phase des restitutions, d’autres artefacts ayant été identifiés pour rapatriement au cours des prochaines années. Une commission mixte de représentants de l’Église et des Autochtones continuera d’examiner les collections du Vatican.
Alors que les objets traversent l’Atlantique vers leurs territoires d’origine, les communautés préparent des cérémonies d’accueil qui mêlent protocoles traditionnels et célébrations publiques. Pour de nombreux aînés qui ne s’attendaient jamais à revoir ces objets sacrés, l’impact émotionnel est profond.
« Mon grand-père me racontait des histoires sur ces paquets de médecine, » a déclaré Joseph Lavallee, un gardien du savoir métis qui a aidé à identifier plusieurs objets. « Il les a apprises de sa grand-mère, qui se souvenait de quand ils ont été pris. Quatre générations plus tard, c’est moi qui vais les accueillir chez nous. C’est quelque chose que je n’aurais jamais cru possible. »
