Le bruit de la foule au Princess Auto Stadium de Winnipeg avait atteint son paroxysme, une mer de vert et de blanc noyant tout le reste alors que le quart-arrière Trevor Harris s’agenouillait pour la dernière fois. Alors que l’horloge affichait zéro, des décennies de déception se sont transformées en pure jubilation—les Roughriders de la Saskatchewan sont devenus champions de la Coupe Grey pour la cinquième fois de l’histoire de la franchise.
« Je n’arrive toujours pas à y croire, » a déclaré Margaret Walton, supportrice de longue date, les larmes coulant sur son visage alors qu’elle serrait un drapeau des Roughriders dans les gradins. « J’étais à Regina en 2013, et je m’étais juré que s’ils y retournaient un jour, je ne le manquerais pour rien au monde. »
La victoire dramatique des Roughriders par 27-24 contre les Alouettes de Montréal n’a pas seulement mis fin à une sécheresse de 11 ans sans championnat—elle a couronné ce que beaucoup considèrent comme l’une des courses éliminatoires les plus improbables de l’histoire de la LCF. La Saskatchewan est entrée en séries éliminatoires comme outsider après avoir terminé la saison régulière avec un modeste bilan de 10-8, puis a stupéfié les Blue Bombers de Winnipeg et les Argonauts de Toronto en route vers la finale.
Le match lui-même s’est déroulé comme un orage des prairies—imprévisible, intense et laissant tout le monde à bout de souffle. Montréal a dominé dès le début, construisant une avance de 17-7 à la mi-temps grâce au quart-arrière Cody Fajardo, dont la connexion avec le receveur Austin Mack semblait inarrêtable pendant une bonne partie de la première mi-temps.
« Nous ne paniquions pas dans ce vestiaire, » a déclaré l’entraîneur-chef des Roughriders, Corey Mace, qui est devenu le premier entraîneur-chef recrue à remporter une Coupe Grey depuis 2016. « Cette équipe a fait preuve de résilience toute l’année. Nous avons fait des ajustements, nous avons fait confiance à notre préparation et nous savions qu’il restait encore beaucoup de football à jouer. »
Ces ajustements se sont avérés magistraux, la défense de la Saskatchewan se durcissant en deuxième mi-temps et forçant deux revirements cruciaux. Le moment crucial du match est survenu à 7:28 de la fin du quatrième quart, lorsque le secondeur Derrick Moncrief a intercepté une passe de Fajardo destinée à Mack, la retournant sur 43 verges pour préparer ce qui allait devenir le touchdown de la victoire.
Trois jeux plus tard, Harris a trouvé le receveur Samuel Emilus dans le coin de la zone des buts, donnant à la Saskatchewan sa première avance du match à 27-24. La défense des Riders a ensuite tenu bon lors des deux dernières possessions de Montréal, culminant par un arrêt dramatique au quatrième essai à seulement 37 secondes de la fin.
« Quand j’ai vu cette balle arriver, le temps s’est comme ralenti, » a dit Moncrief à propos de son interception qui a changé la donne. « Tous ces matins précoces, toutes ces séances vidéo—ils défilent devant vos yeux dans des moments comme celui-là. Je savais que je devais réussir ce jeu pour la Saskatchewan. »
Cette victoire représente une renaissance remarquable pour Harris, le quart-arrière de 38 ans que beaucoup pensaient en fin de carrière lorsque la Saskatchewan l’a recruté la saison dernière. Après avoir lutté contre des blessures en début de saison, Harris a récupéré son rôle de titulaire en septembre et s’est régulièrement amélioré à l’approche des séries éliminatoires.
« L’âge n’est qu’un chiffre, » a déclaré Harris, berçant le trophée de la Coupe Grey avec son fils à ses côtés sur le terrain. « Cette province, ces partisans—ils n’ont jamais cessé de croire en nous, même quand les choses semblaient sombres. C’est pour chaque personne qui saigne vert en Saskatchewan. »
Pour les Alouettes, la défaite était particulièrement amère après être entrés dans le match comme légers favoris suite à leur remarquable saison régulière de 12-6. L’entraîneur-chef de Montréal, Jason Maas, lui-même ancien Roughrider, a reconnu la douleur mais a loué l’effort de son équipe.
« Les matchs de championnat se résument à une poignée de jeux, » a déclaré Maas. « Aujourd’hui, la Saskatchewan en a fait un de plus que nous. C’est le football. Nous souffrirons ce soir, mais je ne pourrais pas être plus fier de la façon dont nos gars ont compétitionné. »
La victoire revêt une signification particulière en Saskatchewan, où les Roughriders représentent plus qu’une simple équipe de football—ils sont un pilier culturel pour la province. À travers Regina, Saskatoon et d’innombrables petites villes, les fans se sont rassemblés dans les salons et les bars pour vivre l’histoire ensemble.
Au parc Victoria de Regina, des milliers de personnes ont regardé sur des écrans géants, éclatant de joie lorsque les dernières secondes se sont écoulées. Des scènes similaires se sont déroulées dans des communautés à travers la province, d’Estevan à La Ronge.
Scott Moe, premier ministre de la Saskatchewan, qui a assisté au match, a annoncé qu’un défilé de championnat aura lieu à Regina mardi. « Cette équipe incarne l’esprit de notre province—coriace, résiliente et ne renonçant jamais malgré les obstacles, » a déclaré Moe.
Pour des joueurs comme le joueur de ligne offensive Dan Clark, né en Saskatchewan, la victoire représente l’aboutissement d’un rêve d’enfance. Le natif de Regina âgé de 36 ans, jouant peut-être son dernier match professionnel, était visiblement ému alors qu’il embrassait les membres de sa famille après le coup de sifflet final.
« En grandissant en Saskatchewan, les Riders ne sont pas seulement une équipe—ils font partie de qui nous sommes, » a déclaré Clark. « Ramener cette coupe à la maison pour les meilleurs fans du monde, il n’y a tout simplement pas de sentiment comparable. »
Alors que les célébrations se poursuivaient dans la nuit à Winnipeg et à travers la Saskatchewan, la signification de ce championnat n’a échappé à personne portant du vert. Pour une franchise qui a connu plus que sa part de déceptions au cours de ses 113 années d’existence, la victoire de la Coupe Grey 2024 restera un témoignage de persévérance, de conviction et du soutien indéfectible de la Nation Rider.
Et alors que l’avion de l’équipe se prépare à retourner à Regina, une chose est certaine—la fête en Saskatchewan ne fait que commencer.
