La saison des Fêtes arrive avec son appel familier à l’action alors que les paramédics du comté de Simcoe revêtent un uniforme différent ce novembre. Pour la 23e année consécutive, ces premiers répondants échangent les sirènes d’ambulance contre des clochettes de traîneau lors de leur collecte annuelle de nourriture et de jouets, ralliant les communautés à travers le comté pour soutenir les familles dans le besoin.
Debout devant le site de collecte du centre commercial Georgian Mall de Barrie hier, Sarah Jennings, paramédic de soins primaires, a réfléchi à l’évolution de la campagne. « Quand nous avons commencé en 2002, nous remplissions peut-être trois ambulances de dons. L’an dernier, la générosité de la communauté nous a permis d’aider plus de 4 800 familles, » m’a-t-elle confié pendant que des bénévoles triaient les dons derrière elle.
L’initiative arrive à un moment critique. Selon le rapport d’octobre du Réseau de sécurité alimentaire du comté de Simcoe, l’utilisation des banques alimentaires locales a augmenté de 32 % depuis 2023, près d’un tiers des bénéficiaires étant des enfants de moins de 12 ans. Ces statistiques donnent du poids à l’objectif de la campagne de cette année : collecter 28 000 livres de denrées non périssables et 5 000 nouveaux jouets non emballés avant le 22 décembre.
Le préfet du comté, George Cornell, a souligné l’importance du programme lors de l’événement de lancement de mercredi. « Nos paramédics sont témoins directs des besoins qui existent dans nos communautés. Cette initiative leur permet de répondre à ces besoins d’une manière différente mais tout aussi vitale, » a déclaré Cornell, notant que la collecte de l’an dernier a fourni des repas des Fêtes à environ 3 200 ménages du comté de Simcoe.
Le succès de la collecte repose sur son déploiement stratégique dans toute la région. Ce weekend, des paramédics en congé tiendront des points de collecte dans quinze épiceries, de Collingwood à Bradford. Les clients peuvent donner des articles directement ou acheter des sacs de dons préemballés disponibles dans les magasins participants.
Pour Mark Thompson, superviseur des opérations paramédicales, la campagne annuelle représente plus que de la charité. « Nous rencontrons souvent des gens dans leurs pires moments, » a expliqué Thompson lors de notre conversation au dépôt de collecte d’Alliston. « Cela nous donne l’occasion de tisser des liens avec nos communautés dans des circonstances plus heureuses tout en abordant certains déterminants sociaux de la santé dont nous sommes témoins quotidiennement. »
Le besoin va au-delà de la nourriture. Connexions Familiales Simcoe Muskoka rapporte que les adolescents sont souvent oubliés dans les collectes de jouets. En réponse à cette lacune, la campagne de cette année demande spécifiquement des cartes-cadeaux, des équipements sportifs et des appareils électroniques pour les jeunes plus âgés. « Un adolescent de quinze ans mérite de ressentir la même joie le matin de Noël qu’un enfant de cinq ans, » a souligné Thompson.
Les partenariats communautaires ont renforcé la portée de l’initiative. Des entreprises locales, notamment Rogers Communications, Georgian Chevrolet et le conseil scolaire du district de Simcoe County, ont établi des points de collecte en milieu de travail. La ville de Barrie a désigné tous les bâtiments municipaux comme lieux de dépôt, tandis que les étudiants en soins infirmiers du Collège Georgian se sont portés volontaires pour trier les dons à l’entrepôt central.
Linda McCarthy, directrice générale de la banque alimentaire de Barrie, a souligné comment l’effort des paramédics complète leur travail continu. « La période des Fêtes apporte des pressions uniques pour les familles déjà en difficulté. Cette collecte garantit que les parents n’ont pas à choisir entre payer le loyer et offrir une expérience festive à leurs enfants, » a déclaré McCarthy lors de notre entretien téléphonique hier.
La campagne s’est adaptée aux besoins changeants de la communauté. Nouveauté cette année, une option de don par texto permet aux résidents de contribuer financièrement depuis leur domicile. Selon le chef des services paramédicaux, Andrew Robert, ces fonds serviront à acheter des aliments culturellement appropriés pour la population de plus en plus diverse du comté.
« Nous avons appris que les aliments traditionnels canadiens des Fêtes ne répondent pas aux besoins de tous, » a expliqué Robert lors de notre visite du centre de dons de Midland. « Les dons financiers nous aident à garantir que les familles reçoivent des aliments qui reflètent leurs préférences culturelles et leurs exigences alimentaires. »
Les préoccupations météorologiques ont incité les organisateurs à ajouter des sites de collecte intérieurs cette année. Les Tanger Outlets de Cookstown et le Holland Marsh Mall de Bradford accueilleront des événements de collecte le weekend, offrant aux acheteurs une protection contre les conditions hivernales précoces tout en cherchant des articles à donner.
Jennifer Parnell, mère locale, comprend l’impact de la collecte par expérience personnelle. « Il y a trois ans, après l’accident de travail de mon mari, nous ne savions pas comment nous allions gérer Noël pour nos trois enfants, » a-t-elle partagé en déposant son propre don au site de collecte du centre commercial Orillia Square. « Les cartes-cadeaux que nous avons reçues m’ont permis d’acheter exactement ce que voulaient mes adolescents. Maintenant, nous redonnons chaque année. »
La collecte crée également des moments d’apprentissage pour les jeunes générations. Le conseil étudiant de l’école secondaire Eastview a organisé une compétition amicale entre les classes, la classe qui collecte le plus gagnant un dîner pizza parrainé par des entreprises locales. « Les élèves apprennent que le service communautaire n’est pas abstrait—il aide directement leurs camarades et voisins, » a déclaré l’enseignant-conseiller Michael Sanderson.
À l’approche de décembre, la vue familière des paramédics dans leurs distinctifs t-shirts verts « Au-delà de l’appel du devoir » deviendra une constante lors des événements communautaires à travers le comté. Des ambulances de collecte avec des lumières clignotantes (mais sans sirènes) apparaîtront aux matchs de hockey, aux défilés des Fêtes et dans les centres commerciaux chaque weekend jusqu’à la fin de la campagne.
Ceux qui souhaitent contribuer peuvent trouver les lieux de collecte et les articles les plus nécessaires sur le site web du comté de Simcoe ou en appelant la ligne de sensibilisation communautaire des services paramédicaux. Le dernier événement de collecte aura lieu le 21 décembre lors du match des Barrie Colts, où les fans recevront une entrée à prix réduit avec un don.
« La beauté de cette initiative est la façon dont elle transforme les paramédics, de premiers répondants en bâtisseurs de communauté, » a réfléchi le préfet Cornell alors que nous terminions notre conversation. « Quand une ambulance arrive remplie de nourriture au lieu d’équipement médical, cela représente l’engagement de notre comté à prendre soin les uns des autres. »
