Les autobus orange et blanc de Belleville Transit qui sillonnent les rues de notre ville coûteront bientôt plus cher aux usagers. À partir du 1er janvier, les utilisateurs du transport en commun feront face à une augmentation de 50 cents sur tous les tarifs – une hausse que les responsables locaux attribuent directement aux récentes décisions politiques d’Ottawa.
« Nous ne voulions pas en arriver là, » a expliqué Paul Buck, gestionnaire des services de transport en commun de Belleville, lors de la réunion du conseil municipal de mardi. « Mais les changements de tarifs fédéraux ont considérablement augmenté nos coûts opérationnels, particulièrement pour les pièces et l’entretien des véhicules. »
Cette hausse représente la première augmentation depuis 2019, portant le tarif adulte à 3,00 $, avec des augmentations proportionnelles similaires pour les laissez-passer mensuels et les catégories à tarif réduit. Pour le navetteur quotidien moyen, cela représente environ 260 $ de coûts supplémentaires par année.
Derrière ces changements locaux se cache une histoire nationale plus complexe. Les tarifs de représailles du gouvernement fédéral contre les produits manufacturés américains, mis en œuvre en août, ont créé un effet d’entraînement dans les systèmes de transport municipaux à travers l’Ontario. Les réseaux de transport en commun de Kingston et de Peterborough ont déjà approuvé des augmentations similaires pour l’année à venir.
« Nous sommes pris entre les décisions politiques fédérales et les besoins de nos résidents, » a déclaré le conseiller Tyler Allsopp lors des délibérations budgétaires animées. « Beaucoup de nos citoyens les plus vulnérables dépendent quotidiennement de ces services. »
Les tarifs, initialement conçus pour protéger les industries canadiennes suite aux restrictions commerciales américaines, ont ironiquement frappé le plus durement les pièces de rechange pour les véhicules Nova Bus et New Flyer qui composent la flotte vieillissante de Belleville. Selon les documents municipaux, les coûts d’entretien ont augmenté de 22 % depuis l’entrée en vigueur des tarifs.
Au dépôt de Quinte Access Transit sur le chemin Wallbridge-Loyalist, les mécaniciens ressentent la pression. « Nous payons presque le double pour certains composants courants, » a déclaré le mécanicien en chef Sam Johnston. « Tout, des systèmes de freinage aux composants électriques, a connu une hausse de prix. Ce ne sont pas des articles de luxe – ce sont des éléments essentiels à la sécurité. »
Pour Maria Kowalski, résidente de Belleville qui dépend du transport en commun pour se rendre à son travail au Quinte Mall, l’augmentation représente une pression supplémentaire sur un budget déjà serré. « Cinquante cents, ça ne semble pas beaucoup jusqu’à ce qu’on multiplie par deux fois par jour, cinq jours par semaine, » m’a-t-elle confié en attendant à l’arrêt de Bell Boulevard. « C’est l’équivalent de l’épicerie ou d’une partie de ma facture d’hydro. »
La ville a tenté d’atténuer l’impact en élargissant le service sur les routes à forte demande et en introduisant un nouveau programme de laissez-passer mensuel à prix réduit pour les personnes à faible revenu. L’initiative, inspirée de programmes similaires à Ottawa et Toronto, offrira un rabais de 30 % aux résidents qui répondent aux seuils de revenu établis par les mesures de Seuil de Faible Revenu de Statistique Canada.
« Nous reconnaissons le fardeau que cela impose à de nombreux résidents, » a noté le maire Mitch Panciuk. « C’est pourquoi nous avons demandé au personnel de mettre en œuvre ces mesures d’atténuation parallèlement à l’augmentation nécessaire. »
Selon les dernières données d’achalandage de l’Association des transports publics de l’Ontario, Belleville Transit dessert environ 1,2 million de déplacements de passagers par année, près de 40 % des usagers utilisant le système pour se rendre au travail ou à l’école. Le service connaît une croissance constante depuis le début de la période de reprise post-pandémique à la mi-2022.
Le financement provincial est resté stable malgré ces pressions. Le programme de taxe sur l’essence du gouvernement de l’Ontario, qui fournit aux municipalités un financement pour le transport en commun basé sur l’achalandage et la population, a alloué 1,2 million de dollars à Belleville l’année dernière – un montant inchangé par rapport aux niveaux pré-pandémiques malgré des coûts opérationnels nettement plus élevés.
« Les municipalités sont pressées de toutes parts, » a expliqué Dr. Shauna Brail, experte en politique urbaine à l’Université de Toronto. « Les tarifs fédéraux augmentent les coûts, le financement provincial n’a pas suivi l’inflation, et les résidents s’attendent à un service abordable et fiable. »
Les augmentations de tarifs devraient générer environ 340 000 $ de revenus annuels supplémentaires pour Belleville Transit, couvrant environ 60 % des augmentations prévues des coûts d’entretien. Le déficit restant devra être comblé par le budget de fonctionnement général de la ville.
Au Centre communautaire East End, où de nombreux aînés se rassemblent pour des activités hebdomadaires, la conversation tourne souvent autour des défis de transport. « Je comprends qu’ils doivent maintenir les autobus en service, » a déclaré Patricia Donovan, 72 ans, qui utilise le transport en commun trois fois par semaine. « Mais quand votre revenu est fixe, chaque augmentation fait mal. »
Le conseil municipal a demandé des rapports trimestriels sur l’impact de l’augmentation des tarifs sur les habitudes d’utilisation. Des augmentations similaires dans la ville voisine de Cobourg ont entraîné une baisse temporaire d’achalandage de 8 % avant que les chiffres ne se stabilisent, selon les données régionales de transport.
Pour l’instant, Belleville Transit encourage les usagers à acheter des laissez-passer mensuels avant le 31 décembre pour garantir les tarifs actuels pour janvier. La ville a également approuvé l’extension des heures de service de fin de semaine comme compensation partielle à l’augmentation des tarifs – une petite consolation qui reconnaît le rôle essentiel que joue le transport public dans la mobilité communautaire.
Comme l’a dit un usager régulier en montant à bord au terminal du centre-ville : « Les autobus nous gardent connectés. J’aimerais simplement que nous ne payions pas pour des politiques prises à des centaines de kilomètres d’ici. »
