Au lendemain de l’annonce du budget fédéral, le fonds d’innovation en matière de logement, tant vanté, fait déjà l’objet de vives critiques de la part des experts du secteur et des partis d’opposition. Avec 2,6 milliards de dollars prévus sur quatre ans pour des « solutions de logement innovantes », l’initiative semble substantielle sur le papier – mais un examen plus approfondi révèle des écarts préoccupants entre les promesses et la mise en œuvre pratique.
« Ce budget ne comprend pas ce qui stimule réellement l’innovation dans le secteur du logement », affirme Melissa Cheng, PDG de BuildRight Canada, s’exprimant depuis un chantier de construction à Surrey, en Colombie-Britannique. « Nous n’avons pas besoin de plus de fonds pour la recherche. Nous avons besoin d’une harmonisation réglementaire et de codes du bâtiment actualisés qui permettent réellement l’utilisation de matériaux et de méthodes innovants. »
La crise du logement continue de dominer les conversations familiales d’Halifax à Victoria. Les données récentes de la Société canadienne d’hypothèques et de logement montrent que les mises en chantier ont diminué de 7 % au dernier trimestre, malgré les engagements du gouvernement de doubler la construction au cours de la prochaine décennie. Le prix moyen d’une maison s’élève désormais à 689 000 $ à l’échelle nationale – en hausse de 14 % par rapport à l’année dernière, rendant l’accès à la propriété encore plus difficile pour de nombreux Canadiens.
La ministre des Finances, Kasturi Das, a défendu l’approche du budget lors de la conférence de presse d’hier, soutenant que « l’innovation transformatrice nécessite des investissements substantiels » et citant des projets pilotes réussis au Québec et en Colombie-Britannique qui utilisent des techniques de construction en bois massif.
Cependant, les critiques soulignent que ce qui est qualifié d' »innovation » dans le budget concerne souvent des technologies et des approches de construction déjà largement utilisées à l’international. La construction modulaire, par exemple, est courante dans les pays scandinaves depuis des décennies, tandis que le Japon a maîtrisé la construction de logements en usine qui peuvent être assemblés sur place en quelques jours.
« Nous finançons essentiellement la redécouverte de la roue », note le chercheur en politique du logement, Dr. Simon Lalonde, de l’Université de Toronto. « L’innovation dont nous avons vraiment besoin concerne nos processus d’approbation et le zonage municipal – des domaines à peine abordés dans ce budget. »
Le budget alloue 340 millions de dollars spécifiquement pour accélérer les approbations de permis grâce à la transformation numérique au niveau municipal. Mais les initiés de l’industrie se demandent si cela s’attaque aux obstacles fondamentaux qui empêchent de mettre à l’échelle des méthodes de construction éprouvées.
À Edmonton, où le gouvernement municipal a récemment révisé le zonage pour permettre une plus grande diversité de types de logements, les premiers résultats sont prometteurs. « Nous avons constaté une augmentation de 28 % des demandes de ‘logements intermédiaires’ depuis la modification de nos règlements l’été dernier », explique la conseillère municipale Andrea Bowen. « Voilà ce qu’est l’innovation en action – changer les règles qui bloquent la construction de logements, pas simplement injecter de l’argent dans de nouveaux projets pilotes. »
Le critique de l’opposition en matière de logement, James Wilson, a qualifié le budget de « chef-d’œuvre en matière de passer à côté de l’essentiel », notant que cinq initiatives fédérales précédentes lancées depuis 2019 ont livré moins de 60 % des unités promises. « Les Canadiens ne sont pas impressionnés par une autre annonce tapageuse. Ils ont besoin de logements qu’ils peuvent réellement se permettre, construits rapidement avec des méthodes qui fonctionnent. »
Ce qui est peut-être le plus préoccupant pour les Canadiens ordinaires, c’est le silence du budget sur la pénurie de main-d’œuvre qualifiée. BuildForce Canada prévoit que le secteur de la construction aura besoin d’environ 106 000 nouveaux travailleurs d’ici 2027 juste pour suivre le rythme des départs à la retraite, sans parler d’augmenter la capacité de construction.
« On peut avoir tous les designs innovants du monde, mais sans mains qualifiées pour les construire, ce ne sont que de jolies images », déclare Carlos Mendes, président de l’Association canadienne de la construction. « La formation aux métiers est à peine mentionnée dans ce budget. »
Lors d’une visite d’un projet de logement communautaire à Toronto le mois dernier, j’ai parlé avec le superviseur de chantier Raj Patel, qui a souligné des piles de matériaux inutilisés. « Nous avons les fournitures, nous avons les plans, mais nous fonctionnons à 60 % de notre capacité de main-d’œuvre. C’est la réalité sur le terrain que les annonces budgétaires ne règlent pas. »
Le fonds d’innovation comprend 180 millions de dollars pour développer la technologie d’impression 3D de logements – une approche qui s’est révélée prometteuse pour réduire les besoins en main-d’œuvre. À Windsor, en Ontario, un projet de démonstration achevé l’automne dernier a permis de construire un immeuble de quatre appartements en seulement onze jours grâce à l’impression béton à grande échelle.
Mais les critiques soutiennent que, si les technologies tape-à-l’œil font les gros titres, des gains plus immédiats pourraient provenir de la simple modernisation des codes du bâtiment pour permettre des éléments comme les composants préfabriqués, les mini-maisons et la conversion d’espaces commerciaux en espaces résidentiels.
« Nous n’avons pas besoin de réinventer la construction », explique l’urbaniste Priya Sharma. « Nous devons éliminer les obstacles à ce qui fonctionne déjà dans d’autres pays. »
Pour les jeunes Canadiens comme Emma Thomas, une développeuse de logiciels de 29 ans à Halifax qui gagne bien au-dessus du revenu médian mais qui ne peut toujours pas se permettre d’acheter une maison, le budget semble déconnecté de la réalité. « Je n’ai pas besoin d’un logement innovant. J’ai juste besoin d’un logement que je peux réellement acheter avant mes 40 ans. »
Alors que les ministres provinciaux du logement se préparent à se réunir le mois prochain, la pression monte pour une action plus coordonnée à tous les niveaux de gouvernement. Avec les taux d’intérêt qui commencent enfin à baisser et l’inflation qui se refroidit, les conditions économiques pour une percée dans le domaine du logement s’améliorent – si seulement les politiques pouvaient suivre.
Il reste à voir si le fonds d’innovation en matière de logement du Budget 2025 sera considéré comme un catalyseur ou une autre occasion manquée. Mais pour les millions de Canadiens qui paient actuellement des loyers record ou qui retardent la formation d’une famille en raison des coûts du logement, des solutions innovantes ne peuvent pas arriver assez vite.
