La visite de Chrystia Freeland à Regina la semaine dernière a mis en lumière les engagements du gouvernement fédéral en matière d’infrastructures, mais sous les annonces soignées se cache une réalité plus complexe pour les communautés saskatchewanaises qui attendent la matérialisation des fonds promis.
L’étape prairies de la ministre des Finances, dans le cadre d’une tournée post-budgétaire plus large, l’a vue souligner l’engagement d’Ottawa de 900 millions de dollars pour des projets d’infrastructure à travers le Canada. Pourtant, les conversations avec les responsables locaux révèlent une frustration croissante face à ce que beaucoup décrivent comme un écart grandissant entre les promesses fédérales et les progrès concrets sur le terrain.
« Ces investissements concernent la construction de l’avenir du Canada, » a déclaré Freeland à un rassemblement de chefs d’entreprise et de représentants municipaux à Innovation Place. « Nous nous concentrons sur le logement, l’énergie propre et les infrastructures critiques dont des communautés comme Regina ont besoin pour prospérer dans une économie mondiale compétitive. »
La visite de la ministre coïncide avec les tensions persistantes entre le gouvernement du premier ministre saskatchewanais Scott Moe et les autorités fédérales concernant les priorités de financement des infrastructures. Les responsables provinciaux maintiennent que l’approche d’Ottawa manque de flexibilité pour répondre aux besoins spécifiques de la Saskatchewan, notamment en ce qui concerne le développement des ressources et la connectivité rurale.
La mairesse Sandra Masters, qui a assisté au briefing ministériel, a adopté un ton diplomatique mais direct lorsqu’elle m’a parlé des défis d’infrastructure de la ville par la suite.
« Regina apprécie l’engagement fédéral, mais le timing est crucial, » a déclaré Masters. « Nous avons des projets prêts à démarrer qui nécessitent un financement maintenant, pas des annonces sur d’éventuels investissements futurs. »
Les représentants locaux de l’industrie de la construction ont fait écho à ces préoccupations. Mark Cooper, PDG de l’Association de la construction de la Saskatchewan, a noté que les entrepreneurs saskatchewanais ont vu peu d’avantages des promesses fédérales précédentes en matière d’infrastructure.
« Nos membres rapportent un décalage frustrant, » a expliqué Cooper lors de notre entretien téléphonique. « Les annonces de financement fédéral ne se traduisent souvent pas en projets réels avant des mois, voire des années. Entre-temps, les coûts augmentent et les entreprises locales ont du mal à planifier leurs opérations. »
Les données d’Infrastructure Canada montrent que la Saskatchewan a reçu environ 213 millions de dollars en financement fédéral d’infrastructure au cours des trois dernières années, représentant environ 2,1% des allocations nationales malgré ses 3% de la population canadienne. Cette disparité n’est pas passée inaperçue auprès des dirigeants provinciaux.
Jeremy Harrison, ministre du Commerce et du Développement des exportations de la Saskatchewan, n’a pas mâché ses mots en répondant à la visite de Freeland. « Le gouvernement fédéral continue de centraliser la prise de décision concernant les priorités d’infrastructure qui devraient être déterminées par ceux qui sont les plus proches des besoins – les gouvernements provinciaux et municipaux, » a déclaré Harrison dans un communiqué de presse.
La discussion sur le financement des infrastructures se déroule dans un contexte de relations fédérales-provinciales complexes. La Saskatchewan et Ottawa se sont affrontés à plusieurs reprises sur la tarification du carbone, le développement des ressources et le rythme des programmes de transition vers l’énergie propre.
Pour des communautés comme Moose Jaw, ces tensions de haut niveau se traduisent par des conséquences réelles. Le maire Clive Tolley m’a dit que sa ville attend depuis plus de 18 mois l’approbation fédérale pour un projet d’infrastructure d’eau de 28 millions de dollars.
« Nous avons soumis tout ce qui était requis, ajusté les plans selon les commentaires fédéraux, et nous attendons toujours pendant que notre système d’eau continue de se détériorer, » a déclaré Tolley. « Pendant ce temps, les résidents se demandent pourquoi rien ne se passe alors qu’ils entendent constamment parler de milliards en dépenses d’infrastructure. »
Des experts en urbanisme suggèrent que les retards reflètent des problèmes systémiques plutôt que des politiques partisanes. Dr. Emily Thompson, spécialiste des politiques d’infrastructure à l’Université de Regina, identifie la complexité bureaucratique comme un obstacle majeur.
« Le processus de demande pour le financement fédéral d’infrastructure est devenu si administrativement lourd que les petites municipalités manquent souvent de capacité pour le naviguer efficacement, » a expliqué Thompson. « Cela crée un biais involontaire en faveur des grands centres urbains disposant d’équipes dédiées à la rédaction de demandes de subventions. »
Des sondages récents indiquent que les résidents de la Saskatchewan deviennent impatients. Une enquête Angus Reid de janvier a révélé que 68% des répondants de la Saskatchewan ont évalué la prestation d’infrastructure fédérale comme « médiocre » ou « très médiocre » – le niveau d’insatisfaction le plus élevé au Canada.
Malgré ces défis, la visite de Freeland comprenait quelques engagements concrets. La ministre a annoncé 42 millions de dollars pour une initiative de logement à Regina et 17 millions de dollars pour élargir l’accès à Internet à large bande dans les communautés rurales de la Saskatchewan – des projets qui ont reçu l’approbation prudente des parties prenantes locales.
« Ces annonces spécifiques sont bienvenues, » a déclaré Susan Ewart, directrice exécutive de l’Association du camionnage de la Saskatchewan. « Mais elles ne représentent qu’une fraction de ce qui est nécessaire pour une modernisation complète des infrastructures dans toute la province. »
Pour les résidents ordinaires de la Saskatchewan comme Mark Kowalchuk, propriétaire d’une petite entreprise dans le quartier des entrepôts de Regina, le débat sur l’infrastructure semble de plus en plus déconnecté de la réalité.
« J’entends des promesses d’amélioration des routes autour de mon entreprise depuis trois budgets fédéraux, » m’a confié Kowalchuk lorsque je suis passé à sa boutique. « Pendant ce temps, j’évite toujours les mêmes nids-de-poule qui étaient là quand Trudeau est entré en fonction pour la première fois. »
Alors que le cortège de Freeland quittait Regina, sa visite a laissé plus de questions que de réponses sur l’avenir de la coopération fédérale-provinciale en matière d’infrastructure. Avec une élection fédérale potentiellement à l’horizon dans l’année à venir, les électeurs de la Saskatchewan surveilleront attentivement si les engagements budgétaires se traduisent par des améliorations visibles dans leurs communautés.
Pour les communautés à travers la province des prairies, le compte à rebours des infrastructures continue – avec une urgence croissante.
