Le Conflit Fédéral Sur le Pipeline S’intensifie en Alberta

Depuis trois jours, je fais la navette entre les conférences de presse sur la Colline du Parlement et les réunions d’intervenants organisées à la hâte, alors que l’Alberta et Ottawa se positionnent pour ce qui semble être leur plus sérieux affrontement en matière de ressources depuis des années.

« Ce n’est pas qu’une autre querelle de compétences, » m’a confié hier l’analyste chevronnée en politique énergétique Marie Lavoie, après avoir émergé de discussions à huis clos avec des représentants provinciaux. « Nous assistons à une refonte fondamentale de la façon dont les décisions concernant le développement des ressources sont prises dans ce pays. »

Le différend porte sur le projet d’expansion de l’oléoduc Nord Gateway, qui augmenterait la capacité d’exportation de pétrole de l’Alberta d’environ 890 000 barils par jour. Le gouvernement de la première ministre Danielle Smith a signé un accord préliminaire avec le promoteur TransCanada le mois dernier, sans attendre la fin de l’examen environnemental fédéral – une démarche que le ministre fédéral de l’Environnement, Steven Guilbeault, a qualifiée de « sans précédent et profondément préoccupante. »

Lors de la conférence de presse tendue d’hier, Smith n’a pas mâché ses mots : « Ottawa a retardé ce projet pendant trois ans. Les familles albertaines ne peuvent plus attendre pendant que les bureaucrates brassent des papiers. Nous allons de l’avant. »

Un haut fonctionnaire fédéral s’exprimant sous couvert d’anonymat m’a confié que le gouvernement avait été « pris au dépourvu » par l’annonce de l’Alberta. « L’évaluation environnementale n’était pas une simple formalité – il y a de sérieuses préoccupations concernant les bassins versants qui n’ont pas été résolues. »

Le moment ne pourrait être plus chargé politiquement. Avec les élections fédérales qui se profilent l’année prochaine et l’économie de l’Alberta encore en convalescence après les perturbations du marché pétrolier liées à la pandémie, les deux parties campent sur leurs positions. Un récent sondage Angus Reid montre que 68 % des Albertains soutiennent la position du gouvernement provincial, tandis qu’à l’échelle nationale, les Canadiens restent divisés selon des lignes régionales prévisibles.

J’ai parlé avec James McKenzie, qui dirige une entreprise de soudure à Fort McMurray qui bénéficierait probablement de contrats liés à l’expansion. « Cet oléoduc signifie que mon équipe de 23 personnes continue de travailler, » m’a-t-il expliqué autour d’un café dans un resto du coin où chaque table semblait engagée dans des conversations similaires. « Mais ma sœur en Colombie-Britannique est terrifiée par ce qui pourrait se passer s’il y avait un déversement près de sa communauté. Même famille, visions totalement différentes. »

Les questions constitutionnelles sont tout aussi complexes. La professeure de droit de l’Université de l’Alberta, Patricia Monahan, a expliqué que si les provinces ont juridiction sur les ressources à l’intérieur de leurs frontières, l’autorité fédérale sur les infrastructures interprovinciales et la protection de l’environnement crée des chevauchements de pouvoirs.

« Nous avons déjà vu cette tension auparavant, mais rarement avec des lignes aussi clairement tracées, » a déclaré Monahan. « Les tribunaux ont généralement favorisé un fédéralisme coopératif – mais la coopération semble faire défaut en ce moment. »

Les enjeux économiques sont énormes. Les projections du ministère des Finances de l’Alberta suggèrent que l’oléoduc générerait 4,5 milliards de dollars de revenus provinciaux au cours de sa première décennie d’exploitation. Pendant ce temps, les communautés autochtones le long du tracé restent divisées, certaines soutenant les avantages économiques tandis que d’autres expriment des préoccupations quant aux impacts environnementaux.

Le chef Robert Cardinal de la Première Nation de Sucker Creek m’a confié que sa communauté se sent prise entre deux feux. « Nous avons besoin d’opportunités économiques, mais pas à n’importe quel prix. La partie frustrante est qu’aucun des deux gouvernements ne semble intéressé par une consultation significative – ils sont trop occupés à se battre entre eux. »

Le différend a ravivé les souvenirs de l’expansion de l’oléoduc Trans Mountain, que le gouvernement fédéral a fini par acheter pour en assurer l’achèvement après des années de retards et de contestations judiciaires. Cependant, les observateurs politiques notent des différences significatives cette fois-ci.

« Le gouvernement fédéral a pris des engagements climatiques beaucoup plus fermes depuis lors, » explique la politologue Deanna Ferguson. « Et la première ministre Smith a misé son image politique sur une opposition à Ottawa plus énergique que ses prédécesseurs. »

La suite des événements reste incertaine. Des responsables fédéraux ont laissé entendre qu’une action en justice pourrait être entreprise pour arrêter les approbations unilatérales de l’Alberta, tandis que la province insiste sur le fait qu’elle est prête pour cette bataille.

Au restaurant Blue Plate Diner d’Edmonton hier, j’ai surpris une table de travailleurs du secteur pétrolier débattant de la question avec une nuance surprenante. « Ce n’est pas que nous ne nous soucions pas de l’environnement, » a dit l’un d’eux. « Mais nous avons besoin de certitude. Démarrer, arrêter, retarder, approuver – ces va-et-vient constants nous tuent. »

Au moment où je rédigeais cet article, j’ai appris que trois ministres provinciaux rencontreront leurs homologues fédéraux demain, lors de ce qui est décrit comme une « dernière chance » de trouver un terrain d’entente avant que le différend ne s’aggrave davantage.

Pour de nombreux Canadiens qui observent depuis d’autres provinces, cela peut sembler un autre chapitre d’une bataille familière entre l’Alberta et Ottawa sur les ressources. Mais de mon point de vue à Calgary ce soir, la situation semble différente – les lignes plus dures, la rhétorique plus tranchante, et la volonté de compromis notablement absente des deux côtés.

Ce qui est clair, c’est que la façon dont ce différend sera résolu façonnera le paysage du développement des ressources du Canada pour les années à venir – pas seulement pour les oléoducs, mais pour la manière dont nous naviguerons dans l’équilibre complexe entre développement économique, protection environnementale et relation fédérale-provinciale en constante évolution.