Alors que le traversier sillonnait le détroit de Juan de Fuca mardi matin, Cindy McNeil a remarqué une inquiétante pellicule irisée sur les eaux agitées. La résidente de Sooke n’était pas la seule à s’alarmer de ce qu’elle voyait.
« Ça semblait anormal—cet effet arc-en-ciel qu’on ne veut jamais voir sur l’eau, » m’a confié McNeil lorsque je l’ai jointe par téléphone hier. « Plusieurs passagers pointaient du doigt et prenaient des photos. On savait que quelque chose fuyait quelque part.«
Ce que McNeil a observé était les premiers signes d’une situation environnementale urgente qui se déroule le long de la côte sud de la Colombie-Britannique. Une barge abandonnée depuis longtemps près d’Esquimalt a commencé à fuir ce qui semble être du mazout, déclenchant des avertissements des Premières Nations locales et provoquant une mobilisation des différents paliers gouvernementaux pour contenir les dégâts potentiels.
La Nation Esquimalt a émis un avis d’urgence mercredi après que des membres de la communauté aient signalé une forte odeur de pétrole et une nappe visible s’étendant du navire rouillé. Le Chef Robert Thomas n’a pas mâché ses mots pour décrire la situation.
« Nous mettons en garde contre ces navires abandonnés depuis des années, » a déclaré Thomas lors d’une conférence de presse improvisée sur le rivage. « Maintenant, nous faisons face exactement à ce que nous craignions—nos eaux traditionnelles de récolte sont en danger, et nous ne savons pas encore l’étendue de la contamination. »
Le moment ne pourrait être pire. Le printemps apporte des saisons de récolte cruciales pour les communautés côtières, la cueillette de palourdes et d’autres aliments traditionnels s’intensifiant généralement en avril et mai.
Selon les registres de Transports Canada, la barge—un navire à fond plat d’environ 40 mètres de long—figure sur les listes de surveillance des navires abandonnés depuis 2019. Malgré son identification comme potentiellement problématique, la confusion juridictionnelle entre les autorités fédérales, provinciales et locales a limité les interventions jusqu’à présent.
Les équipes d’intervention environnementale de la Garde côtière sont arrivées mercredi après-midi, déployant des barrages flottants autour du navire pendant que des équipes d’évaluation travaillaient à identifier la source et la composition de la fuite. Les premières estimations suggèrent que plusieurs centaines de litres de ce qui semble être du combustible de soute se seraient déjà échappés.
« Le défi avec ces situations est que les navires abandonnés se détériorent avec le temps, » a expliqué Dr. Mariah Chen, écologiste marine à l’Université de Victoria. « Ce qui peut commencer comme une petite brèche peut rapidement s’aggraver, surtout pendant les saisons de tempêtes printanières où l’on observe plus d’action des vagues contre les coques compromises. »
Ce n’est pas un incident isolé. L’inventaire des navires de Transports Canada pour la Colombie-Britannique côtière répertorie actuellement plus de 100 navires préoccupants, dont environ 40 classés comme risques prioritaires pour les dommages environnementaux.
Le pêcheur local Jake Williams surveille la barge depuis des mois. « Cette chose est restée là à rouiller pendant que tout le monde se dispute sur la responsabilité, » m’a dit Williams en scrutant l’eau avec des jumelles depuis son petit bateau en aluminium. « Pendant ce temps, les harengs sont en migration, les lions de mer se nourrissent, et maintenant on a ce gâchis qui se répand partout. »
Pour la Nation Esquimalt, la fuite représente plus que de simples dommages environnementaux—elle menace la sécurité alimentaire et les pratiques culturelles. « Ces eaux nourrissent notre peuple, littéralement et spirituellement, » a déclaré l’Aînée Marianne Phillips. « Quand une contamination survient, il ne s’agit pas seulement de nettoyer du pétrole—il s’agit de guérir la relation avec ces eaux, ce qui pourrait prendre des années. »
La ministre provinciale de l’Environnement, Josie Simmons, a reconnu que la situation nécessite une attention immédiate. « Nous travaillons avec nos partenaires fédéraux et les Premières Nations pour contenir ce déversement tout en développant une solution permanente pour le navire lui-même, » a déclaré Simmons dans un communiqué publié jeudi matin.
La Garde côtière estime que les opérations complètes de confinement et de récupération pourraient prendre jusqu’à deux semaines, selon les conditions météorologiques et l’étendue des dommages à la coque. En attendant, la Nation Esquimalt a conseillé à ses membres d’éviter de récolter des fruits de mer dans les zones touchées jusqu’à ce que des tests confirment que c’est sécuritaire.
Les chiffres budgétaires publiés le mois dernier montrent que le Programme fédéral des navires abandonnés a retiré 115 navires à l’échelle nationale depuis 2019, mais les critiques soutiennent que le financement annuel de 6,85 millions de dollars est insuffisant pour traiter les quelque 1 500 navires problématiques le long des côtes canadiennes.
« Nous observons ce schéma à répétition, » a déclaré Jordan Peterson de la Coalition pour la défense du milieu marin du Pacifique. « Les navires sont identifiés, catalogués, puis laissés à se détériorer jusqu’à ce qu’ils créent une urgence. À ce moment-là, le nettoyage coûte dix fois plus cher qu’une intervention précoce. »
Pour les résidents comme McNeil, la situation soulève des questions plus profondes sur la gestion marine. « J’ai vécu sur cette côte toute ma vie, et j’ai vu comment notre traitement de ces eaux a changé, » a-t-elle dit. « Mes grands-parents n’auraient jamais imaginé abandonner de l’équipement pour qu’il rouille dans l’océan. Quelque chose ne va pas dans notre façon de valoriser cet environnement. »
Alors que les efforts de confinement se poursuivent, les équipes de surveillance de la faune expriment une inquiétude croissante pour les oiseaux migrateurs qui utilisent la zone comme aire d’alimentation pendant leurs voyages printaniers vers le nord. Le Bécasseau d’Alaska, qui arrive actuellement dans la région, est particulièrement vulnérable aux rivages contaminés.
Bien que les évaluations officielles des dommages se poursuivent, l’incident a déjà suscité des appels renouvelés des communautés côtières pour une approche plus complète de la gestion des navires abandonnés avant que d’autres urgences environnementales ne surviennent.
« Nous ne devrions pas avoir besoin d’une fuite pour obtenir des actions, » a souligné le Chef Thomas. « Ces eaux méritent mieux de notre part. »
