Le mois dernier a marqué un tournant dans l’économie nord-américaine que peu avaient vu venir. Pour la première fois, le Mexique a dépassé le Canada en tant que plus grand partenaire commercial des États-Unis, mettant fin à des décennies de domination canadienne dans le commerce transfrontalier.
Les chiffres racontent l’histoire: le Mexique a échangé des marchandises d’une valeur de 66,4 milliards de dollars avec les États-Unis en janvier 2024, tandis que le Canada enregistrait 59,2 milliards. Ce n’était pas non plus une anomalie d’un mois – le Mexique avait régulièrement gagné du terrain tout au long de 2023.
« Cela représente le réalignement le plus important des modèles commerciaux nord-américains depuis l’ALENA », explique Dr. Sophia Ramirez, économiste en commerce international à l’Université de Toronto. « Nous assistons à l’aboutissement d’années de migration manufacturière et de restructuration des chaînes d’approvisionnement. »
Ce changement a de profondes implications pour les trois nations liées par l’ACEUM (anciennement ALENA). Pour le Canada, c’est un signal d’alarme concernant la dépendance excessive aux exportations de matières premières. Pour le Mexique, cela valide des années de stratégie de développement industriel. Et pour l’Amérique, cela reflète l’évolution des priorités à l’ère du « friend-shoring » et du « nearshoring ».
Derrière l’ascension du Mexique se trouvent plusieurs facteurs convergents. La pandémie a exposé les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement mondiales étendues, accélérant les efforts des entreprises américaines pour rapprocher la production de leur marché domestique. Le Mexique, avec ses coûts de main-d’œuvre plus bas et ses capacités manufacturières améliorées, est devenu l’alternative logique à la production asiatique.
Carlos Jimenez, dont l’usine de Mexico produit des composants électroniques pour des entreprises américaines, a vécu cette transformation de première main. « Il y a cinq ans, nous avions 120 employés. Aujourd’hui, nous sommes 450 et en pleine expansion, » m’a-t-il confié lors d’une récente visite d’usine. « Des entreprises américaines qui regardaient exclusivement vers la Chine frappent maintenant à notre porte chaque semaine. »
Les données du ministère mexicain de l’Économie montrent que les investissements directs étrangers dans le secteur manufacturier ont augmenté de 28% d’une année sur l’autre, avec une croissance particulière dans les secteurs automobile, aérospatial et de l’électronique grand public.
L’industrie automobile illustre parfaitement cette transformation. Le Mexique produit maintenant plus de 3,5 millions de véhicules par an, dont la majorité est destinée aux marchés américains. L’annonce récente par Tesla d’une usine de fabrication de 5 milliards de dollars dans l’État de Nuevo León renforce encore cette relation.
« Le Mexique s’est stratégiquement positionné comme une puissance manufacturière grâce à des investissements ciblés dans les infrastructures et le développement de la main-d’œuvre, » note Maria Gonzalez du Mexico Institute du Wilson Center. « Ils sont passés de l’assemblage de base à des capacités de production sophistiquées. »
Pendant ce temps, la relation commerciale du Canada avec les États-Unis reste fortement axée sur l’énergie, les matières premières et les produits agricoles. Bien que toujours massifs en volume, ces secteurs n’ont pas connu la même croissance que la base manufacturière diversifiée du Mexique.
Les dernières perspectives économiques de l’Institut Fraser soulignent cette vulnérabilité: « Le Canada a été lent à diversifier au-delà des exportations traditionnelles, tandis que le Mexique a poursuivi agressivement la fabrication avancée. » Le rapport souligne que la part décroissante du Canada dans la production automobile est particulièrement préoccupante.
Mais il y a plus que la fabrication derrière la montée du Mexique. Les réalités géopolitiques de la compétition États-Unis-Chine ont accéléré le « friend-shoring » – la pratique consistant à déplacer la production vers des nations politiquement alignées. Le Mexique, malgré des tensions diplomatiques occasionnelles, bénéficie de la proximité géographique et d’une intégration profonde avec les chaînes d’approvisionnement américaines.
Ce réalignement ne se produit pas sans friction. Des préoccupations concernant les normes du travail et les pratiques environnementales au Mexique persistent, bien que l’ACEUM comprenne des dispositions renforcées dans ces deux domaines. Et le Mexique fait face à ses propres défis, notamment les limitations de l’infrastructure énergétique et les problèmes de sécurité dans certaines régions.
Publiquement, les responsables canadiens minimisent l’importance d’être déplacés comme premier partenaire commercial de l’Amérique. « Les variations d’un mois à l’autre existent, mais nos économies intégrées restent incroyablement fortes, » a déclaré la vice-première ministre Chrystia Freeland lors d’une récente conférence de presse.
Mais à huis clos, l’ambiance est différente. Une source au sein d’Affaires mondiales Canada qui a demandé l’anonymat a admis: « Cela a déclenché des signaux d’alarme. Nous avons besoin d’une stratégie globale pour faire face à notre compétitivité déclinante dans les produits manufacturés. »
Pour les entreprises américaines, ce changement représente à la fois une opportunité et une adaptation. Des entreprises comme Walmart, GE et Ford ont toutes considérablement élargi leurs opérations mexicaines ces dernières années.
« Le calcul est simple, » explique Derek Peterson, consultant en chaîne d’approvisionnement. « Lorsque vous tenez compte des coûts d’expédition, des risques tarifaires et des exigences de stockage d’inventaire, le Mexique l’emporte souvent dans l’équation du coût total par rapport à l’Asie pour les biens consommés en Amérique du Nord. »
Qu’est-ce que cela signifie pour les consommateurs et les travailleurs ordinaires? Les effets varieront selon le secteur. Les consommateurs américains bénéficient de délais d’expédition réduits et de coûts potentiellement plus bas pour certains produits. Certains travailleurs manufacturiers pourraient voir une croissance de l’emploi dans les états frontaliers à mesure que les chaînes d’approvisionnement se réorganisent autour de la production nord-américaine.
Pour les travailleurs canadiens, surtout dans les communautés dépendantes de la fabrication, cette tendance mérite attention. « Le Canada doit tirer parti de ses forces en matière d’innovation, d’énergie propre et de technologies avancées plutôt que de concurrencer uniquement sur les coûts de production, » soutient l’économiste Patricia Morrison de la Banque Royale du Canada.
À l’avenir, cette reconfiguration commerciale continuera de façonner l’intégration économique nord-américaine. La tendance à la régionalisation des chaînes d’approvisionnement semble irréversible, motivée par des préoccupations de sécurité et des considérations d’efficacité.
Comme l’a dit un responsable frontalier du Texas: « Le monde a changé, et les modèles commerciaux changent avec lui. La question n’est pas de savoir si l’intégration nord-américaine va s’approfondir, mais comment chaque pays se positionne dans cette réalité. »
Pour le Canada, le Mexique et les États-Unis, s’adapter à ce nouveau paysage commercial nécessitera une réflexion créative, des investissements stratégiques et, peut-être plus important encore, la reconnaissance que l’équilibre économique continental a fondamentalement changé.
