Un vaste terrain de 5 acres dans le sud d’Edmonton est devenu le plus récent symbole d’espoir pour les Canadiens ayant des déficiences visuelles dans les provinces de l’Ouest. L’organisation British Columbia and Alberta Guide Dogs a célébré l’ouverture de son centre de formation à Edmonton la semaine dernière, marquant une étape importante vers la réduction de la liste d’attente écrasante de trois ans qui a laissé de nombreux Canadiens malvoyants sans soutien crucial à la mobilité.
« Il ne s’agit pas seulement de bâtiments et de terrains d’entraînement, » m’a confié Bill Thornton lors de la visite des installations, sa voix s’étranglant légèrement tandis que son chien-guide, Maple, était assis attentivement à ses pieds. « Pour des personnes comme moi, ces chiens représentent l’indépendance – la différence entre rester à la maison et participer activement au monde. »
Le centre de 5,2 millions de dollars comprend des aires d’entraînement spécialement conçues qui simulent des environnements réels, des passages piétons aux espaces commerciaux. Nick Toni, PDG de BC and Alberta Guide Dogs, a expliqué que l’organisation fournit actuellement environ 30 chiens-guides par année – un chiffre qui est dramatiquement insuffisant face aux besoins croissants de l’Ouest canadien.
« Edmonton nous donne le centre névralgique dont nous avions besoin, » a déclaré Toni, en pointant l’arène d’entraînement intérieure où deux jeunes Labradors pratiquaient des exercices de navigation. « Notre objectif est de doubler notre capacité de formation au cours des trois prochaines années tout en maintenant les normes rigoureuses qui font de nos chiens des partenaires de mobilité exceptionnels. »
Selon Vision Loss Rehabilitation Canada, environ 1,5 million de Canadiens s’identifient comme ayant une perte de vision, la population malvoyante de l’Alberta approchant les 70 000 personnes. Pourtant, les chiens-guides spécialisés qui servent cette communauté demeurent en quantité critique insuffisante.
Sarah McKenzie, instructrice en mobilité avec chien-guide possédant 15 ans d’expérience, m’a fait visiter les chenils spécialement conçus du centre et a expliqué pourquoi le processus de formation ne peut être précipité. « Chaque chien représente environ 35 000 $ en élevage, en éducation et en formation spécialisée. Nous commençons avec des chiots de huit semaines et travaillons jusqu’à l’obtention du diplôme à deux ans – mais seulement 50 % environ réussissent à compléter le programme. »
Le centre d’Edmonton arrive à un moment critique. L’Enquête canadienne sur l’incapacité a rapporté une augmentation de 23 % des cas de déficience visuelle dans les provinces de l’Ouest depuis 2017, tandis que les perturbations liées à la COVID-19 ont davantage mis à l’épreuve les programmes de formation déjà limités à travers le pays.
Pour la communauté malvoyante de l’Alberta, l’approche de formation locale offre un autre avantage crucial. « Les chiens formés dans notre climat et nos environnements urbains serviront mieux les clients confrontés à nos défis particuliers, » a expliqué Veronica Marshall, défenseure de l’accessibilité et présidente de la coalition Vision Forward de l’Alberta. « Les températures extrêmes d’Edmonton, la gestion de la neige et l’aménagement urbain créent des considérations de mobilité spécifiques pour lesquelles les chiens ont besoin d’une formation spécialisée. »
Le centre ne change pas seulement la formation des chiens-guides – il change des vies. Tom Gorin, un résident d’Edmonton de 42 ans qui a perdu la vue il y a cinq ans suite à des complications du diabète, attend un chien-guide depuis 31 mois.
« J’ai mis ma vie en suspens, » a confié Gorin lors de la journée portes ouvertes du centre. « Les transports en commun sont accablants, traverser les intersections est terrifiant, et j’ai refusé des opportunités d’emploi parce que je ne peux pas me rendre en toute sécurité sur les lieux. »
Les autorités sanitaires provinciales ont pris note. Le gouvernement de l’Alberta a contribué à hauteur de 1,8 million de dollars au centre, la première ministre Danielle Smith reconnaissant « l’indépendance qui change la vie » que procurent les chiens-guides. Des financements supplémentaires sont venus de dons privés et de partenariats d’entreprises, notamment une contribution importante de la Fondation communautaire d’Edmonton.
La pénurie de chiens-guides représente une crise d’accessibilité nationale. L’Institut national canadien pour les aveugles (INCA) estime que moins de 1 000 partenariats actifs avec des chiens-guides existent dans tout le Canada – répondant à moins de 5 % des besoins potentiels. Bien que plusieurs organisations de formation opèrent dans l’Est du Canada, les provinces de l’Ouest ont fait face à des temps d’attente disproportionnés et à un accès limité aux animaux d’assistance formés localement.
Les dirigeants municipaux reconnaissent également l’importance du centre au-delà de sa mission principale. Le maire d’Edmonton, Amarjeet Sohi, a souligné les avantages communautaires plus larges lors de son discours à la cérémonie d’inauguration.
« Ce centre représente l’engagement d’Edmonton à être une ville accessible et inclusive, » a déclaré Sohi. « Chaque partenariat avec un chien-guide créé ici se répercute dans notre communauté, permettant à plus de nos citoyens de contribuer avec leurs talents et de participer pleinement à la vie civique. »
L’ouverture du centre d’Edmonton coïncide avec les recommandations du comité parlementaire du mois dernier concernant les normes nationales relatives à la formation des animaux d’assistance et aux droits d’accès public. Le rapport « Améliorer l’accessibilité grâce aux animaux d’assistance » appelait à des systèmes d’identification cohérents et à une meilleure éducation du public – des problèmes que le nouveau centre de formation prévoit d’aborder par le biais de programmes de sensibilisation communautaire.
Pour ceux qui sont sur la liste d’attente, le nouveau centre offre un espoir tangible. Christine Walsh, une étudiante universitaire de 29 ans qui attend un chien-guide depuis 2021, a assisté à l’ouverture avec sa canne blanche à la main.
« J’ai mis mes études supérieures en attente parce que la navigation sur le campus est tout simplement trop difficile en ce moment, » a expliqué Walsh. « Savoir que des chiens sont formés à quelques minutes de chez moi, spécifiquement pour notre communauté – cela rend l’attente plus supportable.«
En regardant une démonstration de formation avec un Labrador jaune presque diplômé nommé Cooper, l’impact réel de ce centre est devenu évident. Ces animaux ne sont pas simplement des compagnons de travail; ce sont des outils de mobilité, des générateurs de confiance et des compagnons réunis en un seul. Pour les Canadiens de l’Ouest qui ont passé des années sur des listes d’attente, le tout nouveau centre d’Edmonton représente quelque chose de profond: la promesse de mouvement, d’indépendance et une manière différente d’interagir avec le monde.
