J’ai rangé mon carnet alors que la Dre Sarah Chen terminait notre entretien dans son bureau ensoleillé à Vancouver. La psychiatre venait de passer une heure à m’expliquer comment sa pratique a évolué pour aborder ce qu’elle appelle « l’une des transitions de santé mentale les plus négligées dans la vie des femmes ».
« Plusieurs de mes patientes consultent en pensant qu’elles souffrent de démence précoce ou d’un trouble anxieux soudain, » m’a-t-elle confié, ajustant ses lunettes. « Quand je les interroge sur les bouffées de chaleur ou les règles irrégulières, c’est souvent une révélation. Personne n’avait fait le lien entre leurs changements d’humeur et la périménopause. »
Ce décalage entre la santé reproductive et le bien-être mental représente une lacune importante dans le système de santé canadien. Bien que la plupart des Canadiens associent la ménopause aux bouffées de chaleur et aux sueurs nocturnes, les symptômes psychologiques — notamment l’anxiété, la dépression, le brouillard mental et l’irritabilité — restent souvent non reconnus, non diagnostiqués et non traités.
Le mois dernier, j’ai rencontré Diane Lavery chez elle à North Vancouver. À 52 ans, l’ancienne directrice marketing m’a raconté comment la périménopause l’avait prise au dépourvu trois ans plus tôt.
« J’ai toujours bien géré le stress, mais soudainement, j’ai commencé à avoir des crises de panique dans les épiceries. Ma concentration a disparu. Je ne pouvais plus dormir. Je pensais perdre la tête, » se souvient Lavery en versant le thé dans sa cuisine. « Mon médecin m’a proposé des antidépresseurs, qui n’ont pas aidé. Il m’a fallu trouver un spécialiste et faire mes propres recherches pour comprendre ce qui m’arrivait. »
L’expérience de Lavery reflète celle de milliers de Canadiennes qui naviguent dans le terrain psychologique de la ménopause. Selon le Réseau canadien pour la santé des femmes, environ 80 % des femmes éprouvent des symptômes psychologiques pendant la périménopause ou la ménopause, mais moins de 25 % reçoivent un soutien ou un traitement approprié.
La Dre Vivien Brown, ancienne présidente de la Fédération des femmes médecins du Canada, explique que le lien entre les changements hormonaux et la santé mentale reste mal compris, même parmi les professionnels de la santé.
« L’œstrogène n’affecte pas seulement les organes reproducteurs — il affecte les neurotransmetteurs du cerveau comme la sérotonine et la dopamine, qui régulent l’humeur, » a expliqué la Dre Brown lors de notre entretien téléphonique. « Les fluctuations pendant la périménopause peuvent être particulièrement déstabilisantes pour la santé mentale, même plus que les niveaux bas soutenus après la ménopause. »
En me promenant dans le parc Pacific Spirit de Vancouver avec Maria Gonzalez, une enseignante de 49 ans, j’ai écouté comment elle s’est sentie « émotionnellement à vif » pendant près de deux ans. La bruine filtrait à travers les cèdres imposants alors qu’elle racontait son parcours.
« La colère était ce qui m’a le plus choquée, » dit-elle. « Je n’avais jamais été une personne colérique, mais soudainement, je me retrouvais furieuse pour des petites choses. J’ai commencé à remettre en question mon identité — qui était cette personne que j’étais devenue?«
Gonzalez a trouvé du soutien dans un groupe d’entraide local sur la périménopause, qu’elle considère comme ayant préservé sa santé mentale. « Savoir que je n’étais pas seule, que je n’imaginais pas les choses — ça m’a sauvée, » dit-elle.
La Société canadienne de la ménopause rapporte que bien que 100 % des femmes vivent la ménopause, la formation des professionnels de la santé sur cette transition reste minime. Une enquête de 2022 menée par la Société a révélé que l’étudiant canadien en médecine moyen reçoit moins de quatre heures d’éducation spécifiquement sur la gestion de la ménopause, les aspects de santé mentale recevant encore moins d’attention.
Les femmes autochtones font face à des défis supplémentaires. Loretta Wilson, navigatrice de santé auprès de la Régie de la santé des Premières Nations de la Colombie-Britannique, décrit comment la perturbation coloniale des connaissances traditionnelles sur les étapes de la vie des femmes a créé des lacunes dans le soutien culturel.
« Historiquement, nos communautés avaient des cérémonies et des rôles spécifiques pour les femmes entrant dans cette phase de la vie, » m’a confié Wilson lors de notre rencontre dans un centre communautaire de l’est de Vancouver. « Ces connaissances ont été systématiquement démantelées. Maintenant, nous travaillons à reconstruire ces soutiens tout en naviguant dans un système de santé qui comprend mal à la fois nos besoins culturels et la ménopause elle-même. »
Les données de Statistique Canada montrent que les femmes âgées de 45 à 54 ans présentent parmi les taux les plus élevés d’utilisation d’antidépresseurs au pays, mais le dépistage spécifique de la ménopause reste rare dans les évaluations de santé mentale. Cette lacune conduit à ce que la Dre Chen appelle un « masquage diagnostique ».
« Quand tout est attribué à la dépression ou à l’anxiété sans considérer les facteurs hormonaux, nous manquons des occasions de traitement plus efficace, » dit-elle. « L’hormonothérapie peut améliorer considérablement l’humeur et les symptômes cognitifs pour de nombreuses femmes, mais c’est rarement la première approche envisagée. »
L’impact économique est également substantiel. Un rapport de 2023 du Congrès du travail du Canada estimait que les symptômes de la ménopause, y compris les effets psychologiques, coûtent à l’économie canadienne environ 237 millions de dollars annuellement en perte de productivité et en utilisation des soins de santé.
Dans mes conversations avec des femmes à travers Vancouver, un thème commun a émergé: le sentiment de devoir devenir leur propre défenseuse en matière de santé. Catherine Winters, développeuse de logiciels de 55 ans, a décrit comment elle a apporté des articles de recherche à son médecin.
« J’ai pratiquement dû la convaincre que mon insomnie et mon anxiété étaient liées à la ménopause, » raconte Winters alors que nous étions assises dans un café de Commercial Drive. « Elle était sceptique jusqu’à ce que je commence l’hormonothérapie et que je constate une amélioration en quelques semaines. »
Le paysage change progressivement. En mars 2023, l’Association des psychiatres du Canada a publié son premier document de position reconnaissant l’impact significatif des transitions hormonales sur la santé mentale des femmes, incluant des directives spécifiques pour traiter la dépression et l’anxiété périménopausiques.
Des modèles innovants émergent également. À Toronto, le Women’s Age Lab du Women’s College Hospital a établi la première clinique intégrée de ménopause et de santé mentale du Canada. Le programme, qui combine soins psychiatriques et expertise en ménopause, a une liste d’attente de plusieurs mois.
La Dre Sheryl Ellsworth dirige un programme similaire à Victoria, en Colombie-Britannique. Lors de ma visite à sa clinique la semaine dernière, elle m’a montré un mur couvert de cartes de remerciement de ses patientes.
« Les femmes me racontent toujours la même histoire — elles se sont senties rejetées ou mal diagnostiquées pendant des années, » dit-elle. « Les symptômes de santé mentale sont souvent le premier signe de périménopause, apparaissant même avant les règles irrégulières. Mais comme nous séparons la santé reproductive de la santé mentale dans notre système médical, ces connexions sont manquées. »
Les solutions communautaires comblent également les lacunes. La Fondation canadienne de la ménopause a formé plus de 1000 pairs-aidantes depuis 2021. Ces bénévoles animent des groupes virtuels et en personne spécifiquement axés sur les aspects psychologiques de la ménopause.
Alors que la lumière de l’après-midi s’estompait dans le bureau de la Dre Ellsworth, elle a souligné que la sensibilisation accrue représente à la fois un défi et une opportunité pour les soins de santé canadiens.
« Quand nous abordons correctement la santé mentale ménopausique, nous ne traitons pas seulement des symptômes — nous préservons la qualité de vie des femmes, leur participation au milieu de travail et leurs relations pendant une transition importante, » dit-elle. « Ce n’est pas une médecine de niche. C’est un soin fondamental pour la moitié de la population. »
De retour dans sa cuisine, Diane Lavery a exprimé l’espoir que les femmes plus jeunes puissent avoir un parcours plus facile. « Si je pouvais dire une chose aux femmes dans la trentaine et la quarantaine, ce serait d’apprendre sur la périménopause maintenant, » dit-elle en débarrassant nos tasses de thé. « La connaissance est un pouvoir, surtout quand les systèmes autour de vous ne font peut-être pas le lien entre vos hormones et votre santé mentale. »
Avec le vieillissement de la population canadienne, et environ 5 millions de femmes actuellement en périménopause ou ménopause, aborder cette intersection de la santé mentale et reproductive devient de plus en plus urgent — non pas comme une préoccupation spécialisée, mais comme une composante essentielle des soins de santé complets pour les femmes tout au long de leur vie.
