L’air frais d’automne à Queen’s Park apporte plus qu’un simple changement de saison cette année. Alors que les élèves s’installent pour une nouvelle année scolaire, le paysage éducatif de l’Ontario fait face à sa restructuration la plus importante depuis des décennies.
J’ai passé la semaine dernière dans les couloirs bondés de l’école secondaire Riverdale dans l’est de Toronto, où la directrice Marianne Chen m’a montré des salles de classe qui fonctionneront bientôt selon des règles radicalement différentes.
« Nous avons déjà connu des réformes, » m’a confié Chen, en désignant une classe de mathématiques où les élèves travaillaient en petits groupes. « Mais celle-ci semble différente—plus fondamentale. Les enseignants s’inquiètent des délais de mise en œuvre. »
Le vaste programme de réforme de l’éducation du gouvernement Ford, dévoilé officiellement le mois dernier, représente ce que le ministre de l’Éducation Stephen Lecce appelle un « retour aux fondamentaux éducatifs » tandis que les critiques mettent en garde contre des changements idéologiques qui manquent de preuves pédagogiques.
Le programme de réforme comprend quatre composantes majeures : une refonte du programme « retour aux bases », l’expansion des tests standardisés, des cours obligatoires d’éducation financière et une interdiction controversée des téléphones cellulaires en classe—le tout devant être mis en œuvre d’ici septembre 2024.
Lors de la période de questions mardi, le premier ministre Ford a défendu ces changements : « Les parents veulent des écoles centrées sur des compétences qui mènent à l’emploi et au succès. C’est exactement ce que nous offrons. »
Mais la critique de l’éducation de l’opposition, Marit Stiles, a riposté, qualifiant les réformes de « solution à la recherche d’un problème » et s’interrogeant sur les raisons pour lesquelles le gouvernement n’avait pas consulté plus largement les éducateurs avant d’annoncer des changements aussi radicaux.
Ces réformes arrivent dans un contexte complexe. Les résultats PISA de l’Ontario (Programme international pour le suivi des acquis des élèves) ont montré des tendances préoccupantes, avec des performances en mathématiques chutant de trois points en dessous de la moyenne de l’OCDE en 2022. Les résultats en sciences et en lecture, bien que toujours supérieurs aux moyennes internationales, stagnent depuis 2018.
Cependant, le taux de diplomation a atteint un niveau historique de 84,2% l’année dernière, selon les données du ministère de l’Éducation—créant une contradiction déroutante que les deux camps exploitent en sélectionnant soigneusement les statistiques.
Au café Timothy’s à Sudbury le week-end dernier, j’ai rencontré Danielle Lachance, une enseignante de huitième année avec 16 ans d’expérience en classe. Autour de tasses fumantes et du brouhaha des clients du samedi matin, elle a exprimé des sentiments mitigés.
« La politique sur les téléphones cellulaires a du sens—ces appareils sont vraiment perturbateurs, » a-t-elle admis. « Mais les changements de programme nécessitent du temps de mise en œuvre et une formation adéquate des enseignants. On nous demande de tout refondre du jour au lendemain. »
La Fédération des enseignantes-enseignants des écoles secondaires de l’Ontario a exprimé une préoccupation particulière concernant le régime élargi de tests standardisés, qui évaluera désormais les élèves chaque année de la 3e à la 10e année.
« Les tests prennent du temps au détriment d’un apprentissage authentique, » a expliqué la présidente de l’OSSTF Karen Littlewood lors d’une conférence de presse mercredi. « Ajouter plus de tests sans s’attaquer aux lacunes en ressources, c’est privilégier la mesure plutôt que l’amélioration réelle. »
Les leaders du secteur financier ont, quant à eux, salué la composante obligatoire d’éducation financière. James Wallace, directeur de l’initiative éducative de la Banque TD, l’a qualifiée « d’ensemble de compétences essentielles qui manque depuis trop longtemps dans le programme. »
Les débats les plus vifs se concentrent sur les révisions du programme, qui privilégient les approches traditionnelles des mathématiques et de la lecture par rapport aux méthodes basées sur la découverte qui ont gagné en popularité dans les années 2010.
Dr. Abigail Morton, chercheuse en éducation à l’Université de Toronto, voit à la fois des opportunités et des préoccupations dans ces changements.
« Il existe des recherches solides soutenant l’enseignement de la lecture basé sur la phonétique et l’instruction directe des principes fondamentaux de mathématiques, » a-t-elle expliqué lors de notre entretien téléphonique. « Mais les systèmes éducatifs efficaces mélangent les approches en fonction des besoins des élèves. Un mandat uniformisé est problématique. »
Les parents semblent divisés selon des lignes politiques et géographiques. Un récent sondage Angus Reid a montré que 62% des parents des zones suburbaines et rurales soutiennent les réformes, tandis que seulement 41% des parents urbains les approuvent.
À Brampton, Rajan Singh, président du conseil des parents, m’a dit que sa communauté accueille généralement favorablement l’accent mis sur les compétences fondamentales. « De nombreuses familles immigrantes veulent des approches éducatives traditionnelles. Mais nous sommes préoccupés par la réduction du financement des arts et l’augmentation des effectifs des classes qui semblent accompagner ces changements. »
Les réformes arrivent avec un budget de mise en œuvre de 45 millions de dollars—un chiffre que les défenseurs de l’éducation jugent terriblement insuffisant pour un changement à l’échelle du système.
« Cela représente environ 22$ par élève, » a noté Annie Kidder, directrice exécutive de People for Education. « Une véritable réforme nécessite la formation des enseignants, des ressources et des classes plus petites—rien de tout cela ne semble prioritaire ici. »
Le gouvernement provincial maintient que les changements répondent aux commentaires des parents et aux préoccupations des employeurs concernant la préparation des diplômés au marché du travail.
Dans la cafétéria législative hier, un haut fonctionnaire du ministère s’exprimant sous couvert d’anonymat a suggéré que les réformes incluraient éventuellement des modèles de financement basés sur la performance pour les écoles—un détail pas encore annoncé publiquement.
Alors que le débat se poursuit, les élèves eux-mêmes ont des réactions mitigées. Jayden Williams, élève de 11e année à l’école technique Central de Toronto, a lancé une pétition en ligne contre l’interdiction des téléphones cellulaires qui a recueilli 26 000 signatures.
« Ils traitent la technologie comme l’ennemie au lieu de nous apprendre à l’utiliser correctement, » a déclaré Williams. « Dans le monde réel, nous aurons besoin de compétences numériques. »
Pendant ce temps, le compte à rebours vers septembre 2024 continue, lorsque 2 millions d’élèves ontariens entreront dans des salles de classe façonnées par ces nouvelles politiques.
Reste à voir si ces réformes répondent véritablement aux défis éducatifs de l’Ontario ou réarrangent simplement les meubles dans l’école. Mais une chose est certaine—l’expérience en classe pour toute une génération d’élèves est sur le point de changer radicalement.
Et cela pourrait être l’histoire la plus importante de la politique ontarienne cette année, quelle que soit votre position sur la philosophie éducative.
