La file d’autobus scolaires jaunes devant les magasins Co-op de Calgary hier témoignait d’une compassion communautaire bien familière. Pour la 32e année consécutive, les résidents de Calgary se sont présentés en grand nombre à la collecte annuelle « Remplir l’autobus », apportant des sacs de denrées non périssables pour garnir les étagères de la Banque alimentaire de Calgary avant la période des Fêtes.
J’ai passé la journée au Co-op d’Oakridge, où des bénévoles en gilets orange fluo dirigeaient les donateurs vers un autobus scolaire qui se remplissait rapidement de dons alimentaires. La scène était similaire dans les 22 magasins Co-op à travers la ville.
« Nous constatons une participation incroyable cette année », a déclaré Melissa Johnson, directrice des communications de la Banque alimentaire de Calgary. « L’an dernier, nous avons recueilli plus de 40 000 kilogrammes de nourriture, et les premiers décomptes suggèrent que nous sommes en voie de dépasser ce chiffre aujourd’hui. »
Cette collecte arrive à un moment critique. La Banque alimentaire de Calgary a signalé une augmentation de 28 % des visites par rapport à l’année dernière. Les pressions économiques, notamment l’inflation et le coût du logement, ont poussé davantage de Calgariens vers l’insécurité alimentaire.
Tom Wilkins, un électricien retraité de 65 ans qui a donné trois sacs d’épicerie, m’a confié qu’il se souvenait avoir eu besoin de l’aide de la banque alimentaire après la crise pétrolière des années 1980. « Cette ville m’a soutenu à l’époque. Je ne fais que rendre la pareille », a-t-il dit en déchargeant des conserves de son coffre.
Le succès de l’événement repose sur des partenariats entre Calgary Co-op, Calgary Transit et une armée de bénévoles. Calgary Transit a fourni les autobus et les chauffeurs, tandis que Co-op a créé des sacs de dons préemballés disponibles à l’achat dans tous leurs magasins.
La mairesse Priya Thomas a fait des apparitions à plusieurs endroits, soulignant la résilience communautaire. « Ce qui rend Calgary spécial, ce n’est pas seulement notre capacité à traverser les moments difficiles, mais comment nous prenons soin les uns des autres pendant ces périodes », a-t-elle déclaré devant un petit groupe au magasin de Deerfoot Meadows.
Les articles les plus demandés cette année comprenaient la sauce pour pâtes, les légumes en conserve, le beurre d’arachide et le lait maternisé. Les bénévoles avec qui j’ai parlé ont remarqué que les donateurs semblaient particulièrement conscients de la valeur nutritionnelle cette année.
« Les gens nous demandent ce qui est le plus nécessaire et sélectionnent leurs dons avec réflexion », a expliqué Janice Kim, bénévole depuis huit ans. « J’ai vu moins de vidages aléatoires de garde-manger et plus d’achats délibérés pour des articles nécessaires. »
La Banque alimentaire de Calgary sert environ 2 500 familles par semaine. Selon leur récent rapport d’impact, 40 % des bénéficiaires sont des enfants, et près d’un tiers des ménages utilisant la banque alimentaire ont déclaré qu’au moins un adulte travaillait.
Les entreprises locales ont également fait sentir leur présence. Westland Insurance a amené 30 employés qui ont collecté des dons au magasin de Crowfoot, tandis que la société énergétique calgariènne EnStream a contribué pour 25 000 $ de denrées alimentaires.
Claudia Espinoza, mère monoparentale, a amené ses deux enfants pour faire un don. « Je veux que mes enfants comprennent que la communauté est importante », a-t-elle expliqué pendant que ses enfants, âgés de 7 et 9 ans, transportaient des sacs jusqu’à l’autobus. « Parfois, nous avons besoin d’aide, et parfois nous donnons de l’aide. C’est comme ça que ça fonctionne à Calgary. »
En fin d’après-midi, plusieurs autobus avaient déjà effectué des trajets vers l’entrepôt central de la banque alimentaire pour décharger. Le personnel y travaillait rapidement pour trier les dons par catégories.
Le moment choisi pour cette collecte est stratégique. L’utilisation de la banque alimentaire atteint généralement un pic en janvier et février, après que les dépenses des Fêtes ont mis à rude épreuve les budgets familiaux. Ces dons aideront à combler ce besoin critique.
L’événement a également recueilli plus de 85 000 $ en dons monétaires. La banque alimentaire note que chaque dollar donné se traduit par environ 5 $ en valeur alimentaire grâce à leurs arrangements d’achat en gros.
À la tombée de la nuit sur la ville, les bénévoles continuaient de charger les derniers dons. Karam Singh, chauffeur de Calgary Transit qui participe à l’événement depuis cinq ans, regardait son autobus se remplir complètement.
« Chaque année, je pense qu’on ne pourra pas en mettre davantage », a ri Singh tandis que les bénévoles pressaient les derniers dons. « Et chaque année, on y arrive quand même. »
La tradition « Remplir l’autobus » continue d’être un événement pré-Fêtes emblématique pour Calgary, démontrant que même en période économique difficile, l’esprit de générosité de la ville reste intact.
Les totaux finaux de la collecte seront annoncés en début de semaine prochaine, mais les organisateurs qualifiaient déjà l’événement de cette année comme un succès, selon les décomptes préliminaires et la participation des bénévoles.
En quittant le site d’Oakridge, les bénévoles commençaient à ranger. Une femme s’est précipitée à travers le stationnement avec deux sacs d’épicerie. « Est-ce que j’arrive trop tard? » a-t-elle crié. Trois bénévoles ont immédiatement répondu : « Jamais trop tard! » et se sont précipités pour l’aider à faire son don.
Dans ce petit moment résidait l’essence de l’esprit communautaire de Calgary – se mobiliser pour les autres, quelle que soit l’heure.
