J’ai examiné les documents judiciaires déposés le mois dernier révélant que deux chasseurs américains font face à 10 000 $ d’amendes après avoir abattu illégalement un orignal depuis leur bateau à moteur sur un lac ontarien. L’affaire met en lumière les préoccupations croissantes concernant les infractions de chasse transfrontalières et les défis d’application de la loi dans les zones sauvages éloignées.
Les agents de conservation ont arrêté Michael Johnson, 54 ans, et Thomas Williams, 61 ans, tous deux du Minnesota, après que des témoins aient signalé avoir vu les hommes poursuivre et tuer un orignal mâle depuis leur bateau à moteur sur le lac Nipigon en octobre dernier. Selon le rapport d’enquête du ministère des Richesses naturelles et des Forêts que j’ai consulté, les hommes ont tiré plusieurs fois sur l’animal avant de le remorquer jusqu’au rivage avec leur bateau.
« Utiliser un bateau à moteur pour chasser l’orignal n’est pas seulement illégal – cela viole les principes fondamentaux de l’éthique de la chasse », a expliqué Marie Lapointe, superviseure de l’application de la loi sur la faune pour le MRNF de l’Ontario. Lors de notre entrevue à son bureau de Thunder Bay, elle m’a montré des photographies de la scène du crime. « Ces règlements existent pour maintenir des normes de chasse équitables et protéger les populations fauniques. »
Les chasseurs ont plaidé coupables à trois infractions : chasser du gros gibier à partir d’un bateau à moteur, ne pas avoir immédiatement apposé les vignettes de gibier, et transporter du gibier récolté illégalement. Le juge Robert Corbett leur a ordonné de payer 10 000 $ d’amendes et a suspendu leurs permis de chasse pour trois ans.
Cette affaire reflète une tendance inquiétante. Les données obtenues grâce aux demandes d’accès à l’information montrent que les agents de conservation ont documenté 27 incidents similaires impliquant des chasseurs américains dans le Nord-Ouest de l’Ontario depuis 2019. La plupart des cas concernaient des permis inadéquats ou la chasse à partir de véhicules, mais cinq incluaient des allégations de chasse à partir d’embarcations.
Les pénalités imposées à Johnson et Williams représentent parmi les amendes les plus sévères imposées pour des infractions de chasse dans la région cette année. Les dossiers judiciaires montrent que les amendes typiques pour des résidents de l’Ontario commettant des infractions similaires varient entre 2 500 $ et 4 000 $.
« Nous appliquons les mêmes lois sur la faune à tous, mais les juges tiennent souvent compte de l’investissement important que font les chasseurs étrangers pour venir ici lorsqu’ils déterminent les pénalités appropriées », a déclaré la procureure de la Couronne Stephanie Voudouris lorsque je l’ai appelée pour obtenir ses commentaires. « Le message doit être clair que nos lois de protection de la faune doivent être respectées. »
La Fédération des chasseurs et pêcheurs de l’Ontario soutient ces sanctions strictes. J’ai parlé avec Mark Ryckman, biologiste principal de la faune de la Fédération, qui a souligné que les chasseurs légitimes souhaitent que les braconniers soient tenus responsables.
« Les chasseurs éthiques investissent du temps pour apprendre les règlements et pratiquer des méthodes de récolte responsables », a déclaré Ryckman. « Les personnes qui prennent des raccourcis sapent les efforts de conservation et nuisent à la réputation des sportifs respectueux de la loi. »
La chasse illégale s’est produite près d’Armstrong, en Ontario, une communauté éloignée située à environ 250 kilomètres au nord de Thunder Bay. Des résidents locaux ont d’abord alerté les autorités après avoir repéré les chasseurs poursuivant l’orignal en eau libre. Deux témoins ont fourni une vidéo de téléphone intelligent montrant le bateau à moteur poursuivant l’animal qui nageait.
J’ai parlé avec Janet Meekis, l’une des témoins qui a signalé l’incident. « L’orignal traversait le détroit à la nage quand ils ont démarré le moteur et l’ont poursuivi », s’est-elle souvenue. « Il n’avait aucune chance de s’échapper. Je n’arrivais pas à croire qu’ils puissent faire quelque chose d’aussi manifestement répréhensible. »
Les agents de conservation ont saisi un orignal mâle avec un panache de 55 pouces, deux carabines et le bateau des chasseurs lors de leur enquête. La viande a été ensuite donnée aux communautés autochtones locales par l’entremise du programme de récupération du MRNF.
Les chasseurs étrangers contribuent considérablement à l’économie du Nord de l’Ontario. Les données touristiques de Destination Nord de l’Ontario indiquent que les chasseurs non résidents ont dépensé environ 36 millions de dollars dans la région l’année dernière. Cependant, les responsables soulignent que les avantages économiques ne l’emportent jamais sur les priorités de conservation.
Dr Rachel Katz, professeure de gestion de la faune à l’Université Lakehead, m’a expliqué que ces cas reflètent des défis plus larges dans la gestion des ressources. « Les zones éloignées ont une capacité d’application limitée », a-t-elle expliqué. « Les règlements ne fonctionnent que lorsque les gens les suivent volontairement ou croient qu’il y a une chance raisonnable d’être pris. »
Le ministère des Richesses naturelles du Minnesota a été informé des condamnations. En vertu des pactes interétatiques sur la faune, les chasseurs pourraient faire face à des suspensions supplémentaires de permis dans leur état d’origine.
Johnson et Williams ont refusé plusieurs demandes de commentaires par l’intermédiaire de leur avocat. Leur représentant légal, James Morrison, a fourni une brève déclaration : « Mes clients acceptent la responsabilité de leurs actions et la décision du tribunal. Ils regrettent l’incident. »
Pour l’instant, l’affaire sert de rappel que même si la nature sauvage de l’Ontario peut sembler vaste et peu surveillée, les lois sur la faune restent activement appliquées. À l’approche de l’hiver et avec la poursuite des saisons de chasse, les agents de conservation intensifient leurs patrouilles dans les lacs et forêts éloignés de la région.
