Les tensions croissantes entre Ottawa et Washington forcent un remaniement spectaculaire de la stratégie commerciale du Canada, avec le Premier ministre Fitzgerald qui se tourne vers l’est dans ce que les analystes appellent « le pivot le plus significatif de la stratégie économique canadienne depuis des décennies. »
Debout au port de Vancouver la semaine dernière, j’observais d’énormes porte-conteneurs en provenance de Shanghai et Mumbai décharger leurs cargaisons—un symbole visible de la diversification accélérée du Canada loin de son marché américain traditionnel. Cette scène animée souligne ce que les chiffres nous révèlent déjà: les exportations canadiennes vers la Chine et l’Inde ont bondi de 27% au cours des huit derniers mois, tandis que les échanges avec les États-Unis stagnent au milieu de disputes tarifaires persistantes.
« Nous avons été trop dépendants d’un seul client pendant trop longtemps, » m’a confié Fitzgerald lors d’une entrevue exclusive dans son bureau surplombant la Colline du Parlement. « Quand votre voisin commence à vous facturer des frais d’entrée dans son jardin, c’est peut-être le moment de se faire de nouveaux amis. »
Le dernier point de friction est apparu lorsque Washington a imposé un tarif de 23% sur le bois d’œuvre et l’aluminium canadiens le mois dernier, citant des préoccupations de sécurité nationale que Ottawa considère comme un protectionnisme à peine voilé. La Banque du Canada estime que ces mesures pourraient coûter 4,7 milliards de dollars par an à l’économie canadienne, selon des documents confidentiels que j’ai examinés.
Les responsables canadiens exécutent une réponse soigneusement calibrée. Plutôt que de riposter avec des tarifs équivalents qui endommageraient davantage les chaînes d’approvisionnement transfrontalières, ils courtisent agressivement des marchés alternatifs. La ministre du Commerce Anita Mathur a effectué quatre visites à Beijing et trois à New Delhi depuis février, signant des accords préliminaires d’une valeur estimée à 12 milliards de dollars.
« Nous ne remplaçons pas les États-Unis—ce serait impossible, » m’a dit Mathur autour d’un café à Toronto. « Mais nous diversifions nos investissements. L’époque où nous mettions 75% de nos œufs économiques dans le même panier est révolue.«
Ce virage vers l’est comporte des risques importants. Les organisations de défense des droits de l’homme ont sonné l’alarme concernant la volonté du Canada d’approfondir ses liens économiques avec la Chine malgré les abus persistants au Xinjiang et à Hong Kong. Lorsque j’ai soulevé ces préoccupations auprès du vice-premier ministre Riley, il a reconnu ces complexités éthiques.
« Nous nous engageons les yeux grands ouverts, » a déclaré Riley. « Mais un isolement économique complet d’un tiers de la population mondiale n’est ni réaliste ni bénéfique pour faire avancer les valeurs canadiennes. »
Ce pivot fait également face à des vents contraires domestiques. Une enquête de la Chambre de commerce du Canada a révélé que 62% des entreprises manquent d’expérience pour naviguer sur les marchés asiatiques, et 47% s’inquiètent de la protection de la propriété intellectuelle. Pendant ce temps, en Alberta, province dépendante des ressources naturelles où 83% des exportations vont actuellement vers les États-Unis, les dirigeants provinciaux craignent d’être laissés pour compte dans la stratégie orientale d’Ottawa.
« Ils poursuivent de nouvelles opportunités à Shanghai tout en abandonnant les travailleurs pétroliers d’Edmonton, » m’a dit le premier ministre albertain Johnson lors d’une conversation téléphonique animée hier. Sa province a menacé de contester constitutionnellement les politiques commerciales fédérales qu’il prétend discriminatoires envers les ressources de l’Ouest.
La diversification commerciale du Canada coïncide avec l’émergence de l’Inde comme puissance économique. Avec une croissance économique de 7,3%, l’Inde a dépassé le Japon et l’Allemagne pour devenir la troisième économie mondiale en parité de pouvoir d’achat, selon le Fonds monétaire international.
« L’Inde représente le contrepoids parfait dans notre stratégie, » a expliqué Ravi Mehta, directeur du Conseil commercial Canada-Inde. « Elle offre des valeurs démocratiques aux côtés de l’échelle du marché chinois, nous donnant un levier dans les deux directions. »
Lors de ma visite d’une usine de fabrication à Toronto le mois dernier, j’ai observé directement comment ce pivot vers l’est transforme les entreprises canadiennes. Quantum Dynamics, qui envoyait auparavant 90% de ses pièces mécaniques de précision à Detroit, a réoutillé ses lignes de production pour répondre aux spécifications asiatiques. L’entreprise a embauché des locuteurs de mandarin et d’hindi et investi 17 millions de dollars dans des programmes de formation culturelle.
« C’est douloureux mais nécessaire, » m’a confié la PDG Maria Vasquez alors que nous visitions l’atelier. « Nous avons dû repenser tout, de l’emballage aux modalités de paiement. Mais nos commandes en provenance de Chine et d’Inde ont augmenté de 218% cette année, ce qui compense largement ce que nous avons perdu du Michigan. »
Le changement du Canada intervient au milieu de sa propre transformation démographique. Avec une immigration principalement d’Asie du Sud et de l’Est qui stimule la croissance démographique, de nouveaux liens commerciaux et culturels se forment naturellement. Dans le quartier Richmond de Vancouver, où 78% des résidents s’identifient comme Canadiens d’origine asiatique, les entreprises exploitent les liens familiaux pour faciliter les relations commerciales.
« Nous ne regardons pas seulement vers l’est à cause des tarifs américains, » a expliqué l’économiste Paul Chen de l’Université de la Colombie-Britannique. « Nous devenons nous-mêmes un pays asiatique, démographiquement parlant. Nos modèles commerciaux rattrapent enfin notre réalité démographique. »
Les retombées diplomatiques restent incertaines. Lorsque j’ai pressé la ministre des Affaires étrangères Williams sur la question de savoir si l’administration Biden considère le pivot oriental du Canada comme antagoniste, elle a choisi ses mots avec soin.
« Nous avons clairement indiqué à nos amis américains qu’il ne s’agit pas de les remplacer. Il s’agit d’assurer la résilience économique du Canada, » a déclaré Williams. « Toute nation souveraine ferait de même. »
Pour les Canadiens ordinaires, cette réorientation commerciale apporte à la fois opportunités et incertitudes. À Halifax, les pêcheries qui expédiaient auparavant exclusivement à Boston envoient maintenant du homard premium à Shanghai à des prix plus élevés. Pendant ce temps, les travailleurs de l’automobile à Windsor s’inquiètent des perturbations de la chaîne d’approvisionnement alors que les pièces proviennent de plus en plus de fournisseurs d’outre-mer.
Alors que le soleil se couchait sur le port de Vancouver, j’ai observé un autre porte-conteneurs en provenance de Guangzhou accoster aux côtés de ceux de Long Beach. Cette vision offrait une métaphore appropriée de la nouvelle réalité économique du Canada—non pas l’abandon du partenariat américain, mais un équilibre de plus en plus complexe dans un ordre mondial en mutation.
