Alors que les files d’attente s’allongent dans les supermarchés partout au Canada, les personnes qui scannent vos produits sont devenues malgré elles les témoins privilégiés d’une crise d’accessibilité alimentaire grandissante. Leur point de vue offre une fenêtre unique sur la façon dont les Canadiens s’adaptent à la hausse des coûts – de la personne âgée qui compte ses sous pour payer l’essentiel, à la jeune famille qui abandonne des articles lorsque le total dépasse son budget.
« Nous le voyons tous les jours, » affirme Marielle Dupont, commis d’épicerie avec 12 ans d’expérience dans une grande chaîne de supermarchés d’Ottawa. « Les gens font des choix plus difficiles. Les conversations que j’entends en scannant les articles ont radicalement changé ces deux dernières années. »
Les statistiques confirment ce que ces commis constatent quotidiennement. Selon le dernier rapport de l’Indice des prix à la consommation de Statistique Canada, les prix des aliments ont augmenté de 5,8% sur un an, dépassant l’inflation générale. Parallèlement, une étude du Laboratoire de sciences analytiques en agroalimentaire de l’Université Dalhousie publiée le mois dernier révèle que 74% des Canadiens ont modifié leurs habitudes d’achat alimentaire en raison de l’inflation.
Ce qui est particulièrement révélateur, c’est la façon dont les commis observent ces tendances nationales se manifestant en temps réel à travers les changements de comportement aux caisses.
« Il y a cinq ans, les clients me demandaient rarement de retirer des articles de leur commande, » explique Jermaine Wilson, qui travaille dans une épicerie de quartier à Scarborough. « Maintenant, je remets en rayon du lait, des produits frais, même des collations pour enfants plusieurs fois par quart de travail. On peut voir les calculs se faire dans leur tête. »
La crise d’accessibilité crée également des tendances régionales distinctes. À Vancouver, où les coûts du logement consomment une part démesurée des budgets des ménages, les commis signalent que davantage de clients achètent en plus petites quantités malgré un coût unitaire plus élevé – un choix économique contre-intuitif né des contraintes de trésorerie.
Le Réseau ontarien du salaire viable a récemment calculé qu’une personne seule à Ottawa doit gagner au moins 23,15$ l’heure pour répondre aux besoins essentiels, alors que de nombreux commis d’épicerie gagnent beaucoup moins. Cela crée une réalité inconfortable où ceux qui encaissent les denrées alimentaires sont eux-mêmes aux prises avec des problèmes d’accessibilité.
« Il y a quelque chose de profondément troublant à travailler entouré de nourriture qu’on ne peut pas se permettre d’acheter, » déclare Sandra Khoury, représentante des Travailleurs et travailleuses unis de l’alimentation et du commerce. « Nos membres vivent cette crise des deux côtés de la caisse. »
Les chaînes d’épicerie ont répondu à la pression publique avec des programmes de rabais ciblés. Les initiatives de gel des prix de Loblaw et les campagnes contre l’inflation de Metro visent à répondre aux préoccupations, bien que les critiques, y compris les propositions du NPD pour surveiller les prix des épiceries, suggèrent que ces mesures ne vont pas assez loin.
La ministre des Finances Chrystia Freeland a reconnu le problème lors de sa mise à jour économique de la semaine dernière, annonçant des remises d’épicerie élargies pour les Canadiens à faible revenu. Cependant, elle n’a pas mis en œuvre la taxe sur les profits excédentaires des chaînes d’épicerie que les groupes de défense ont réclamée.
Pour les commis, ces débats politiques se traduisent par des interactions inconfortables avec des clients frustrés.
« Les clients nous tiennent parfois responsables des prix, » explique Wilson. « On m’a crié dessus pour le coût du beurre, comme si je fixais personnellement le prix. Ce n’est pas facile d’être le visage de quelque chose qui met de plus en plus les gens en colère. »
Le fardeau psychologique va au-delà des confrontations. De nombreux commis décrivent un sentiment d’impuissance lorsque des personnes âgées à revenu fixe doivent décider quelles nécessités abandonner, ou quand un parent retourne discrètement le gâteau d’anniversaire d’un enfant après avoir vu le total.
« Ces moments vous restent, » dit Dupont. « Vous voulez aider mais il y a peu que vous puissiez faire à part traiter la transaction aussi rapidement que possible pour leur épargner l’embarras. »
Les experts en sécurité alimentaire communautaire soulignent une tendance inquiétante: l’écart qui se rétrécit entre ceux qui dépendent traditionnellement des banques alimentaires et les familles de la classe moyenne qui luttent maintenant avec les coûts alimentaires.
« Nous voyons des gens qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin d’aide demander de l’assistance, » explique Jasmeet Singh, directeur de la Banque alimentaire d’Ottawa, où la demande a augmenté de 32% depuis 2022. « Nos bénévoles incluent maintenant d’anciens donateurs qui comprennent le système parce qu’ils ont dû l’utiliser eux-mêmes. »
Certains commis ont développé des stratégies officieuses pour alléger les fardeaux. Plusieurs ont décrit alerter les clients sur des soldes non annoncées, appliquer des rabais discrétionnaires pour « marchandise endommagée » lorsque possible, ou placer discrètement des articles nutritifs mais proches de la date d’expiration dans les bacs de dons pour les banques alimentaires plutôt que de les composter.
« On développe un sixième sens pour repérer qui est en difficulté, » explique un commis d’une coopérative du Manitoba qui a demandé l’anonymat. « Parfois, je mentionne l’air de rien qu’un article sera en solde demain ou je suggère une alternative moins chère. C’est peu, mais ça semble être quelque chose. »
Le paysage est particulièrement difficile dans les communautés nordiques. À Yellowknife, où les prix alimentaires étaient déjà élevés en raison des coûts de transport, les effets combinés de l’inflation ont été dévastateurs.
« Une tête de laitue à 8,99$ n’est pas inhabituelle ici, » dit Thomas Nasogaluak, qui travaille dans une épicerie indépendante du Nord. « Pour les communautés plus au nord, c’est encore pire. Les gens comptent de plus en plus sur les aliments traditionnels et les réseaux de partage communautaires. »
Le fossé grandissant entre les profits du commerce alimentaire et la rémunération des travailleurs a déclenché un activisme syndical accru. Les votes de grève dans plusieurs chaînes suggèrent une solidarité croissante parmi les travailleurs du commerce de détail qui se sentent pressés de toutes parts.
Alors que les gouvernements fédéral et provinciaux débattent de solutions potentielles – des lois améliorées sur la concurrence aux réglementations temporaires des prix – les commis d’épicerie continuent d’être témoins de l’impact humain des décisions politiques.
« Les politiciens devraient passer une journée à la caisse, » suggère Dupont. « Ils comprendraient la crise différemment s’ils voyaient les visages des gens qui remettent en rayon des produits essentiels parce qu’ils ne peuvent pas étirer leur budget davantage. »
En attendant que des solutions plus larges émergent, les commis d’épicerie du Canada restent à l’intersection des stratégies de vente au détail, des réponses politiques gouvernementales et de la réalité quotidienne des Canadiens qui font des choix de plus en plus difficiles concernant l’une des nécessités les plus fondamentales de la vie.
Et chaque bip du scanner raconte une histoire que les statistiques seules ne peuvent capturer.
