Les rumeurs qui circulaient depuis des semaines dans la communauté athlétique de l’Université McGill ont été confirmées mardi lorsque l’établissement a annoncé l’élimination de 25 équipes sportives universitaires. Cette décision, qui touche environ 300 étudiants-athlètes, a provoqué des ondes de choc dans le milieu du sport universitaire canadien et suscité des critiques immédiates de la part des organismes sportifs nationaux.
« Il s’agit d’un développement particulièrement malheureux, » a déclaré Pierre Arsenault, PDG d’U Sports, l’organisme directeur du sport universitaire au Canada. « Quand on voit des programmes de ce calibre être supprimés, cela représente une perte importante non seulement pour les étudiants directement touchés, mais aussi pour le paysage compétitif du sport universitaire à travers le pays. »
Les coupes réduiront le programme universitaire de McGill de 31 à seulement six équipes à partir de l’année académique 2024-25. Les programmes maintenus comprennent le basketball, le hockey et le soccer masculin et féminin – tous des sports qui compétitionnent dans U Sports, le plus haut niveau de compétition interuniversitaire au Canada.
Selon les responsables de McGill, la décision découle de pressions financières et d’un réalignement stratégique. Dans un communiqué, l’université a cité « des coûts opérationnels insoutenables » et la nécessité de « prioriser les ressources vers un plus petit nombre de programmes compétitifs. » Le directeur athlétique Fabrice Labeau l’a décrite comme « la décision la plus difficile de ma carrière professionnelle. »
Parmi les équipes éliminées figurent des programmes historiquement performants en natation, en athlétisme et en rugby – des sports où McGill a produit de nombreux athlètes d’équipes nationales et des compétiteurs olympiques. Les coupes affectent de manière disproportionnée les sports individuels par rapport aux sports collectifs.
Pour Emma Robertson, étudiante de troisième année et nageuse universitaire, l’annonce a été ressentie comme une trahison. « On nous a répété à maintes reprises que toutes les options étaient envisagées, mais on a l’impression que la décision avait été prise depuis longtemps, » a-t-elle dit. « Certains d’entre nous ont choisi McGill précisément pour son double engagement envers les études et le sport. Maintenant, nous nous demandons si nous devrions transférer pour notre dernière année. »
Le moment choisi suscite une préoccupation particulière. Alors que de nombreux athlètes se retrouvent sans équipe au milieu de leur parcours académique, la période de transfert vers d’autres établissements pour la saison à venir est déjà terminée dans plusieurs universités.
Des responsables du Comité olympique canadien ont exprimé en privé leur inquiétude quant aux effets d’entraînement potentiels. McGill a historiquement été un vivier de développement pour les équipes nationales, l’université ayant produit 35 olympiens depuis 2000 dans divers sports.
Ces coupes ne se produisent pas de façon isolée. Les universités à travers le Canada font face à des contraintes financières qui se sont intensifiées depuis la pandémie. L’Université de Calgary a éliminé huit équipes universitaires en 2020, tandis que plusieurs universités ontariennes ont réduit le financement des sports ces dernières années.
« Ce que nous voyons est potentiellement le début d’une tendance inquiétante, » a déclaré Dr. Peter Donnelly, professeur émérite à la Faculté de kinésiologie de l’Université de Toronto. « Alors que le financement provincial pour l’éducation postsecondaire se resserre, le sport devient souvent une cible précoce malgré ses avantages prouvés pour le recrutement des étudiants, leur rétention et l’engagement des anciens. »
Le syndicat étudiant de McGill a annoncé son intention de protester contre ces coupes, avec une manifestation prévue la semaine prochaine sur le campus. Une pétition demandant l’annulation de la décision a déjà recueilli plus de 5 000 signatures d’étudiants actuels, d’anciens élèves et de membres de la communauté.
La controverse a également mis en évidence les disparités régionales dans le financement du sport universitaire. Les universités québécoises reçoivent généralement moins de financement provincial pour le sport que les établissements de provinces comme l’Ontario et la Colombie-Britannique, créant ce que certains entraîneurs appellent « un terrain de jeu inégal » dans la compétition nationale.
« Quand McGill fait une coupe de cette ampleur, cela envoie un message préoccupant sur la valeur accordée aux étudiants-athlètes et à leur développement, » a déclaré Claire Burns, une ancienne de McGill et ex-nageuse de l’équipe nationale. « Ces programmes forment des diplômés équilibrés qui apportent des compétences en leadership dans leur vie professionnelle. »
Les responsables universitaires ont promis d’honorer les bourses sportives pour les étudiants actuels touchés par les coupes, bien que les détails restent flous. Ils ont également annoncé des plans pour élargir les possibilités de sports récréatifs, qui, selon eux, profiteront à une plus large partie de la population étudiante.
Les critiques rétorquent que cette approche méconnaît les avantages uniques du sport universitaire de compétition. « Les sports récréatifs servent un objectif différent des équipes compétitives, » a expliqué Dr. Jean Thompson, psychologue sportif qui a travaillé avec plusieurs universités québécoises. « La discipline, l’engagement et la formation identitaire qui découlent de la représentation de votre université au plus haut niveau ne peuvent pas être reproduits dans un programme de basketball libre. »
Alors que les retombées se poursuivent, l’attention se tourne maintenant vers la question de savoir si d’autres universités canadiennes suivront l’exemple de McGill ou si la réaction négative pourrait amener les établissements à envisager des approches alternatives aux défis de financement sportif. Pour l’instant, des centaines d’étudiants-athlètes s’interrogent sur leur avenir et se demandent si leur carrière compétitive pourrait prendre fin prématurément.
