En entrant dans la salle de conférence aux lambris de bois du ministère des Affaires étrangères du Canada, l’atmosphère est visiblement différente de ma dernière visite il y a six mois. À l’époque, les tensions avec l’Inde avaient atteint un gel diplomatique que beaucoup d’analystes croyaient insurmontable pour les années à venir.
« Nous travaillons aussi vite que possible, » me confie la ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly, se penchant en avant sur sa chaise. « La relation est trop importante pour les deux pays pour la laisser languir. »
Après près d’un an de crise diplomatique entre le Canada et l’Inde qui a vu des expulsions mutuelles de diplomates et la suspension des pourparlers commerciaux, les deux pays semblent prêts à reprendre prudemment contact. Ce changement remarquable survient malgré les allégations non résolues du premier ministre Justin Trudeau selon lesquelles des agents du gouvernement indien seraient impliqués dans l’assassinat du séparatiste sikh Hardeep Singh Nijjar sur le sol canadien en juin dernier.
« C’est de la diplomatie pragmatique en action, » explique Amrita Singh, chercheuse principale à l’Institut d’Ottawa pour les affaires mondiales. « Les deux parties reconnaissent que leur relation commerciale de 100 milliards de dollars ne peut pas rester indéfiniment otage de différends sécuritaires. »
La reprise des négociations commerciales survient à un moment économique critique. L’économie indienne poursuit sa robuste expansion, avec une croissance de 6,8% prévue par le FMI cette année, tandis que le Canada cherche à diversifier ses marchés d’exportation au-delà de ses partenaires traditionnels. Les fonds de pension canadiens ont environ 45 milliards de dollars investis en Inde, selon les données de Finance Canada, créant une pression significative de la communauté d’affaires pour normaliser les relations.
En me promenant dans le dynamique quartier de la Petite Inde à Toronto, je rencontre Rajinder Saini, propriétaire d’une entreprise d’import-export qui expédie du bois canadien aux fabricants de meubles du Punjab. « Pendant dix mois, j’ai payé plus cher pour l’expédition via des pays tiers, » explique-t-il en me montrant des factures aux augmentations dramatiques. « Mes marges ont disparu. Si la situation n’est pas réglée bientôt, des entreprises comme la mienne ne survivront pas. »
La réinitialisation diplomatique semble avoir été orchestrée par des communications discrètes en coulisse. Des sources proches des négociations indiquent que le Royaume-Uni et l’Australie, deux partenaires du Commonwealth ayant des liens étroits avec les deux pays, ont joué des rôles cruciaux de médiateurs. Ni Ottawa ni New Delhi n’ont publiquement reconnu ces efforts.
« Ce que nous observons est une compartimentalisation classique, » explique Dr. Elizabeth Chen, professeure de relations internationales à l’Université McGill. « L’enquête de sécurité continue sur une voie, tandis que le commerce et la coopération économique progressent sur une autre. »
Les enjeux dépassent les relations bilatérales. L’importance stratégique croissante de l’Inde pour contrer l’influence chinoise dans la région indo-pacifique a rendu les nations occidentales de plus en plus réticentes à maintenir des différends avec New Delhi. Les États-Unis ont notamment évité de prendre parti dans le conflit canado-indien, avec des communications du Département d’État équilibrant soigneusement le respect des préoccupations canadiennes en matière de souveraineté avec la reconnaissance de la valeur stratégique de l’Inde.
Pour le premier ministre Trudeau, les considérations politiques nationales compliquent davantage la situation. La communauté sikhe canadienne de 770 000 personnes, concentrée dans des régions électoralement cruciales comme la Colombie-Britannique et la banlieue de Toronto, attend que justice soit rendue dans l’affaire Nijjar. Parallèlement, les chefs d’entreprise et les exportateurs exigent des relations commerciales normalisées.
« Il ne s’agit pas seulement de commerce, » affirme Michael Byers, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en politique mondiale. « Il s’agit de savoir si des puissances moyennes comme le Canada peuvent défendre des principes comme la souveraineté et l’état de droit lorsqu’elles traitent avec des pays plus grands et stratégiquement importants. »
Lors d’une visite au temple de Ross Street à Vancouver, un centre d’activité de la communauté sikhe, j’ai constaté un scepticisme quant à la reprise commerciale. « Notre gouvernement fait de grandes déclarations sur les droits humains, puis se précipite pour revenir aux affaires comme d’habitude, » déplore Manpreet Kaur, militante de Sikhs for Justice. « Qu’est-il advenu de la quête de justice pour un citoyen canadien assassiné sur notre sol? »
L’impératif économique semble toutefois écrasant. Avant la rupture diplomatique, le commerce bilatéral avait atteint 8,9 milliards de dollars canadiens par an, selon Statistique Canada, les exportations canadiennes vers l’Inde augmentant de près de 12% d’une année sur l’autre. Une étude conjointe des deux gouvernements prévoyait un potentiel de 15 milliards de dollars canadiens d’ici 2025 – un calendrier maintenant sérieusement compromis.
La coopération énergétique recèle un potentiel particulier. « L’Inde a besoin de partenaires énergétiques fiables pour la transition de son économie, » explique Arun Vishwanathan, ancien attaché économique au Haut-commissariat de l’Inde à Ottawa. « Le gaz naturel et la technologie nucléaire canadiens pourraient être des composantes importantes dans la stratégie de sécurité énergétique de l’Inde. »
L’enquête en cours de la GRC sur l’assassinat de Nijjar demeure l’obstacle le plus important à des relations pleinement normalisées. Des responsables canadiens auraient partagé des renseignements avec des alliés suggérant l’implication du gouvernement indien, bien que les détails restent classifiés. L’Inde a vigoureusement nié ces allégations, les qualifiant d' »absurdes » et « politiquement motivées. »
Alors que le crépuscule tombe sur la Colline du Parlement, je demande à la ministre Joly comment le Canada peut poursuivre le commerce alors que de graves allégations restent sans réponse. Elle fait une pause, choisissant soigneusement ses mots. « Nous pouvons faire avancer nos intérêts économiques tout en restant fermes sur nos valeurs, » dit-elle. « Ce ne sont pas des objectifs contradictoires. C’est la réalité complexe de la diplomatie moderne. »
Ce qui reste clair, c’est que les deux nations tentent un délicat exercice d’équilibre—répondre aux impératifs économiques immédiats tout en naviguant à travers de profondes différences sur la sécurité, la souveraineté et la gouvernance. Le succès de cette approche compartimentée dépend de facteurs échappant au contrôle total des deux pays, notamment les résultats des enquêtes en cours et l’évolution des calculs géopolitiques dans l’Indo-Pacifique.
Pour les relations canado-indiennes, le pragmatisme l’a emporté pour l’instant. La question demeure de savoir si les principes suivront éventuellement.
