Les murmures circulant dans la Première Nation de Frog Lake concernant des fonds fiduciaires manquants viennent de s’amplifier considérablement. Après des années de gestion fédérale opaque, une récente décision de la Cour fédérale a accordé ce que les membres de la communauté réclamaient depuis longtemps – l’accès à leurs propres documents financiers.
La décision du juge Russel Zinn ordonne à Services aux Autochtones Canada de remettre aux membres de Frog Lake des décennies de documents relatifs aux fonds fiduciaires, mettant fin à une bataille qui n’aurait jamais dû être nécessaire. La décision accorde spécifiquement à Cecil Faithful, un membre déterminé de la bande qui a déposé l’affaire, l’accès aux dossiers remontant à 1946.
« C’est une question de responsabilité élémentaire, » explique Mary Ellen Turpel-Lafond, juriste et ancienne juge qui a examiné la décision. « Les Premières Nations ont été soumises au contrôle fédéral de leur argent pendant des générations, tout en se voyant refuser la transparence qui serait automatique dans toute autre relation financière. »
L’affaire concerne les revenus pétroliers et gaziers du territoire de Frog Lake que le gouvernement fédéral a collectés et gérés par l’intermédiaire de comptes en fiducie. Les membres de la bande se sont inquiétés de plus en plus d’une mauvaise gestion potentielle, mais se sont heurtés à l’obstruction bureaucratique lorsqu’ils ont demandé des documents.
J’ai obtenu des copies des demandes originales de Faithful, qui montrent qu’il cherchait des réponses à des questions simples: combien d’argent a été versé dans ces comptes au fil du temps, quelles décisions d’investissement ont été prises et où les fonds ont été distribués. La réponse du gouvernement? Un mur d’objections procédurales.
L’avocate de Faithful, Orlagh O’Kelly, n’a pas mâché ses mots lorsque je l’ai jointe par téléphone. « Le gouvernement a créé et maintenu ces comptes en fiducie, a collecté chaque sou qui y est entré et a pris toutes les décisions les concernant. Puis, ils se sont retournés et ont dit aux membres des Premières Nations qu’ils n’avaient aucun droit de voir les registres. »
La cour a catégoriquement rejeté cette position. Le juge Zinn a déterminé que Faithful, en tant que bénéficiaire de la fiducie, a un « droit inhérent » d’examiner les documents financiers – un principe établi dans le droit des fiducies depuis des siècles.
Les documents déposés auprès de la cour révèlent un modèle troublant. Entre 1946 et 2022, des millions en revenus de ressources ont transité par ces comptes, mais les membres de la communauté n’ont reçu que des informations minimales sur leur gestion. Des notes internes obtenues grâce à des demandes d’accès antérieures montraient que des responsables du ministère discutaient des « défis administratifs » dans le suivi de ces fonds.
Cette décision survient dans un contexte de surveillance accrue de la gestion des finances autochtones par le gouvernement fédéral. L’année dernière, un rapport du Directeur parlementaire du budget a identifié d’importantes disparités dans la façon dont Ottawa comptabilise les fonds fiduciaires des Premières Nations. L’Institut Yellowhead, un centre de recherche dirigé par des Autochtones, a documenté des préoccupations similaires dans plusieurs Premières Nations.
« Ce qui rend cette affaire significative, c’est qu’elle établit un précédent clair pour que les membres individuels des bandes, pas seulement les conseils de bande, puissent accéder à ces dossiers, » explique Pamela Palmater, titulaire de la Chaire en gouvernance autochtone à l’Université métropolitaine de Toronto. « Cela renforce l’idée que ces fiducies existent pour le bénéfice de tous les membres des Premières Nations, et non comme des fonds discrétionnaires du gouvernement. »
La porte-parole de Services aux Autochtones Canada, Jennifer Martin, a fourni une réponse mesurée lorsque je l’ai interrogée sur les implications de la décision: « Le Ministère examine la décision et envisage les prochaines étapes en consultation avec Justice Canada. » La déclaration n’offrait aucun engagement envers une réforme systématique de la transparence des fonds fiduciaires.
Pour Faithful, cette victoire marque seulement le début. « Une fois que nous aurons les documents, le vrai travail commencera, » m’a-t-il dit. « Nous avons besoin de comptables judiciaires pour retracer où notre argent est allé, car quelque chose ne colle pas. »
La cour a donné au gouvernement 60 jours pour produire les dossiers, qui doivent inclure une comptabilité détaillée de toutes les recettes, investissements et débours des comptes en fiducie. Le juge Zinn a spécifiquement ordonné que le gouvernement ne peut pas retenir des documents en prétextant qu’ils contiennent des informations de tierces parties.
Cette affaire fait écho à des luttes similaires à travers le pays. En 2018, les membres de la Nation crie de Samson ont obtenu l’accès à des documents fiduciaires après une bataille juridique prolongée. Les Premières Nations d’Ermineskin et de Blood Tribe ont lancé des actions comparables.
Les experts juridiques suggèrent que les implications s’étendent au-delà de Frog Lake. « Cette décision renforce la relation fiduciaire entre la Couronne et les peuples autochtones, » affirme Kate Gunn, associée chez First Peoples Law Corporation. « Elle confirme que la responsabilité n’est pas optionnelle – elle est fondamentale à la relation. »
Pour les membres de la communauté comme Faithful, la décision représente une brèche dans le mur du secret gouvernemental qui a empêché les Premières Nations de comprendre pleinement leurs propres affaires financières. « Nous ne demandons rien d’extraordinaire, » a-t-il souligné. « Juste les informations de base que tout bénéficiaire d’une fiducie attendrait. »
En examinant le jugement de 42 pages, un passage se démarque. Le juge Zinn a écrit que la position du gouvernement demandait effectivement à la cour d’accepter que « le Parlement avait l’intention de créer une fiducie où le fiduciaire n’a aucune obligation de rendre des comptes aux bénéficiaires. » Il a conclu qu’une telle interprétation serait « absurde. »
La cour a accordé les dépens à Faithful, notant la nature d’intérêt public de l’affaire. Pour une communauté qui a attendu des générations pour obtenir la transparence financière, la décision offre une voie à suivre – non seulement pour Frog Lake, mais potentiellement pour les nations autochtones à travers le Canada qui cherchent des réponses concernant leurs fonds fiduciaires.
