Ottawa et la Saskatchewan s’affrontent avec Nutrien au sujet des plans d’exportation américains du producteur de potasse, soulevant des questions sur les intérêts économiques nationaux face à la stratégie d’entreprise dans un secteur clé des ressources canadiennes.
Des responsables fédéraux auraient fait pression sur Nutrien pour qu’elle reconsidère ses plans d’expédition de potasse saskatchewanaise via un port américain plutôt que d’utiliser des installations canadiennes, selon des sources proches des discussions. La controverse a éclaté après que l’entreprise a commencé à acheminer des expéditions destinées aux marchés étrangers par des installations à Portland, en Oregon, contournant ainsi les voies d’exportation canadiennes traditionnelles.
Cette décision a déclenché des sonnettes d’alarme à Ottawa, où le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne a exprimé son inquiétude quant à l’impact économique potentiel. « Ce sont des ressources canadiennes qui devraient bénéficier aux Canadiens avant tout », a déclaré Champagne lors d’une conférence de presse mardi. « Nous parlons de milliers d’emplois et de milliards en activité économique. »
Le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, a fait écho à ces sentiments, affirmant que l’extraction de potasse sur les terres provinciales s’accompagne d’attentes en matière de retombées économiques locales. « Lorsque des entreprises opèrent en Saskatchewan, elles n’extraient pas seulement des ressources, elles font partie de notre tissu économique », a déclaré Moe. « Les minéraux appartiennent aux habitants de cette province, et leur développement devrait privilégier les communautés saskatchewanaises. »
Nutrien, formée en 2018 par la fusion de Potash Corporation of Saskatchewan et d’Agrium, exploite six mines de potasse en Saskatchewan et contrôle environ 20 pour cent de la production mondiale de potasse. L’entreprise a défendu ses décisions d’exportation comme des ajustements opérationnels nécessaires pour maintenir sa compétitivité sur les marchés mondiaux.
« Nous évaluons continuellement notre chaîne d’approvisionnement pour assurer fiabilité et rentabilité », a déclaré Ken Seitz, PDG de Nutrien, dans un communiqué. « Ces décisions reflètent les opérations commerciales normales dans un marché mondial concurrentiel. » L’entreprise a souligné qu’elle reste engagée envers ses opérations canadiennes, notant son investissement de 8 milliards de dollars dans les installations saskatchewanaises au cours de la dernière décennie.
Cependant, le différend met en lumière des tensions plus profondes entre la prise de décision d’entreprise et les priorités économiques nationales. Les ports canadiens, particulièrement à Vancouver et Prince Rupert, ont historiquement géré la majorité des exportations de potasse, créant des milliers d’emplois et générant une activité économique importante.
Des analystes du transport pointent vers les contraintes de capacité des ports canadiens comme facteur possible dans la décision de Nutrien. « Les ports de la côte ouest fonctionnent près de leur capacité maximale », a expliqué Maria Chen, spécialiste de la chaîne d’approvisionnement chez Northern Transport Analytics. « Les entreprises confrontées à des retards d’expédition pourraient naturellement chercher des alternatives pour maintenir des calendriers de livraison fiables pour les clients étrangers. »
La controverse émerge dans un contexte de demande mondiale croissante pour la potasse, un composant d’engrais crucial essentiel à la production alimentaire mondiale. Les analystes du marché prévoient un renforcement des prix de la potasse dans les années à venir avec l’intensification agricole dans les régions en développement.
Pour les communautés comme Rocanville et Esterhazy, où Nutrien exploite d’importantes installations minières, la voie d’exportation revêt une importance significative. « Il ne s’agit pas seulement de savoir où va la potasse après avoir quitté le sol », a déclaré Tom Harris, maire d’une communauté minière de la province. « C’est tout l’écosystème économique qui se développe autour de ces ressources – du transport au traitement jusqu’à l’expédition. »
Des responsables fédéraux auraient rappelé à Nutrien que ses opérations bénéficient de divers soutiens gouvernementaux, notamment des incitations fiscales et des investissements d’infrastructure conçus pour renforcer les corridors d’exportation canadiens. « Une certaine réciprocité est attendue », a noté une source gouvernementale qui a demandé l’anonymat car elle n’était pas autorisée à s’exprimer publiquement. « Les entreprises qui bénéficient des ressources et des politiques canadiennes devraient privilégier l’infrastructure canadienne lorsque c’est possible. »
La situation a attiré l’attention des experts en commerce, qui y voient un exemple emblématique des tensions plus larges dans les économies basées sur les ressources. « C’est un dilemme classique pour le Canada », a déclaré Patricia Marshall, spécialiste du commerce international à l’Université de Toronto. « Comment équilibrer la liberté accordée aux entreprises pour opérer de manière compétitive tout en assurant des bénéfices économiques nationaux du développement des ressources? »
La question a également des dimensions politiques. Les politiques de développement des ressources de la Saskatchewan ont historiquement mis l’accent sur la maximisation des bénéfices provinciaux des activités d’extraction. La province maintient diverses structures de redevances et de taxes conçues pour capturer la valeur de l’extraction de potasse, mais a un contrôle direct limité sur les décisions d’exportation des entreprises.
Les représentants syndicaux se sont également exprimés, les syndicats des transports exprimant leur inquiétude quant aux impacts potentiels sur l’emploi si les routes d’expédition canadiennes perdent du volume. « Ce sont des emplois bien rémunérés qui soutiennent des familles dans plusieurs provinces », a déclaré Robert Thompson, porte-parole d’un syndicat de travailleurs du transport. « Les changements de modèles d’exportation peuvent avoir de réelles conséquences humaines. »
Les observateurs de l’industrie suggèrent que la controverse pourrait susciter une discussion plus large sur l’approche du Canada concernant les ressources stratégiques. Plusieurs autres pays disposant d’importantes richesses minérales, dont l’Australie et la Norvège, maintiennent une implication plus directe dans la façon dont leurs ressources atteignent les marchés mondiaux.
Pour l’instant, les responsables gouvernementaux et les représentants de Nutrien indiquent que les discussions se poursuivent, toutes les parties exprimant le désir de trouver une solution mutuellement bénéfique. Mais le différend souligne l’équilibre complexe entre l’autonomie des entreprises et les intérêts économiques nationaux dans le secteur des ressources du Canada – une tension susceptible de persister alors que la concurrence mondiale pour les minéraux critiques s’intensifie.
