Dans le paysage accidenté de la région Nord de Cariboo en Colombie-Britannique, un nombre croissant de familles se trouvent face à des choix difficiles entre se nourrir ou nourrir leurs animaux bien-aimés. À l’approche de l’hiver et face aux pressions économiques, le programme de banque alimentaire pour animaux de la BC SPCA est devenu un service communautaire essentiel, aidant à maintenir les familles et leurs animaux ensemble pendant ces périodes difficiles.
« Ce que nous constatons sur le terrain est déchirant, » explique Lorie Chortyk, directrice générale des communications de la BC SPCA. « Des familles qui n’ont jamais eu besoin d’aide auparavant viennent nous voir, souvent en larmes, parce qu’elles n’ont pas les moyens de nourrir leurs animaux mais ne supportent pas l’idée de les abandonner. »
Le programme, qui opère par l’entremise des succursales de Williams Lake et Quesnel, a distribué plus de 2 800 kilogrammes de nourriture pour animaux l’an dernier aux familles de toute la région. Cette année, la demande a déjà augmenté de 35 %, selon les statistiques des succursales.
Pour les résidents du Nord de Cariboo comme Jennie Mackenzie, le programme a été transformateur. « Après l’accident de travail de mon mari, nous nous sommes soudainement retrouvés à vivre avec un seul revenu, trois enfants et nos deux chiens, » m’a confié Mackenzie lors d’une visite au centre de distribution de Williams Lake. « La banque alimentaire de la BC SPCA nous a permis de ne pas avoir à choisir entre les provisions pour les enfants ou la nourriture pour les animaux qui font partie de notre famille. »
En coulisses, le directeur de la succursale locale, Sam Wilson, et une équipe de bénévoles coordonnent leurs efforts avec les banques alimentaires régionales pour s’assurer que les fournitures pour animaux atteignent les communautés les plus éloignées. « Nous constatons des défis particuliers dans des endroits comme Horsefly et Likely, où les obstacles au transport s’ajoutent aux difficultés financières, » explique Wilson en chargeant des dons dans le camion d’un bénévole à destination des régions périphériques.
Le programme dépend fortement du soutien communautaire. Des entreprises locales comme North Cariboo Feed Supply ont établi des points de collecte, tandis que des bénévoles transportent les dons vers les centres de distribution. Selon les rapports financiers de la BC SPCA, chaque dollar donné peut fournir environ quatre repas pour les animaux dans le besoin.
Ce qui rend ce programme particulièrement précieux dans le contexte du Nord de Cariboo, c’est le profil socioéconomique unique de la région. Les données de Statistique Canada montrent que la région a des taux d’emploi saisonnier supérieurs à la moyenne provinciale, créant des périodes de vulnérabilité financière pour les familles qui travaillent. De plus, la population vieillissante de la région vit souvent avec des revenus fixes, ce qui la rend particulièrement vulnérable aux impacts de l’inflation.
« Pour les aînés en particulier, les animaux représentent compagnie et raison d’être, » note Dre Ellen Thompson, vétérinaire locale qui fait du bénévolat pour le programme. « Lorsque nous aidons à garder ces animaux nourris et en bonne santé, nous soutenons également le bien-être mental et émotionnel de leurs propriétaires. »
Le programme va au-delà de la nourriture. Des fournitures vétérinaires de base, des laisses, des colliers et de la literie sont également distribués selon la disponibilité. Lors d’une récente journée de distribution à Quesnel, j’ai vu le résident âgé Frank McPherson recevoir non seulement de la nourriture pour ses trois félins, mais aussi des traitements antipuces dont il avait grandement besoin et qu’il ne pouvait pas se permettre autrement.
« Ces chats sont tout ce qu’il me reste depuis le décès de ma femme, » a dit McPherson, la voix tremblante. « Je ne sais pas ce que je ferais sans cette aide. »
Les responsables locaux reconnaissent l’importance du programme pour le bien-être communautaire. La députée de Cariboo North, Coralee Oakes, souligne les recherches démontrant que garder les familles avec leurs animaux réduit la pression sur d’autres services sociaux. « Lorsque les gens abandonnent leurs animaux en raison de difficultés financières, nous constatons souvent des augmentations correspondantes de l’utilisation des soins de santé liées à la dépression et à l’isolement, » note Oakes.
La BC SPCA a récemment élargi sa portée pour inclure les communautés autochtones de la région, travaillant avec les Premières Nations locales pour assurer une prestation de services culturellement appropriée. Ce partenariat a été particulièrement important pour répondre aux besoins dans les établissements plus éloignés où les services sociaux conventionnels sont limités.
À l’approche de l’hiver, les coordonnateurs du programme s’inquiètent de répondre à la demande accrue. « Nous voyons généralement une augmentation de 40 % des demandes entre novembre et février, » explique Wilson. « La combinaison des coûts de chauffage et des dépenses des fêtes exerce une pression supplémentaire sur les budgets familiaux. »
Pour ceux qui souhaitent soutenir le programme, des dons de nourriture pour animaux scellée, de litière pour chats et de fournitures pour animaux peuvent être déposés aux succursales de la BC SPCA à Williams Lake et Quesnel. Les dons monétaires, qui permettent l’achat en gros de fournitures, peuvent être faits via le site Web de l’organisme avec une désignation spécifique au programme de banque alimentaire pour animaux du Nord de Cariboo.
Ce qui a commencé comme une petite mesure d’urgence lors des ralentissements économiques s’est transformé en un service communautaire essentiel, reflétant à la fois les défis de la région et son esprit de soutien mutuel. Comme le dit Chortyk, « Dans le Cariboo, les gens prennent soin les uns des autres – et cela inclut les membres à quatre pattes de nos familles. »
Pour les familles dans le besoin, la banque alimentaire pour animaux organise des journées de distribution hebdomadaires dans les deux succursales, avec des provisions d’urgence disponibles entre les heures prévues. Les personnes qui cherchent de l’aide peuvent contacter directement leur succursale locale ou être référées par des organismes de services communautaires.
Dans une région où les liens entre les gens et leurs animaux sont profonds, ce programme représente plus que de la simple nourriture pour animaux – il s’agit de préserver les connections qui transforment les maisons en foyers, même lorsque les temps sont durs.
