Dans une décision qui souligne les tensions de longue date au sein des structures de gouvernance métisses du Canada, David Chartrand, président de la Fédération Métisse du Manitoba (FMM), a été innocenté suite à une bataille juridique de deux ans avec le Ralliement National des Métis.
La Cour du Banc de la Reine à Winnipeg a rejeté hier toutes les allégations contre Chartrand, concluant que les accusations d’inconduite financière et de manquement au devoir fiduciaire étaient « non fondées et procéduralement incorrectes ». La juge Margaret Roland a rendu cette décision de 87 pages après avoir examiné des milliers de documents et entendu les témoignages de 23 témoins.
« Les preuves présentées sont loin d’établir une quelconque irrégularité, » a écrit Roland. « Les décisions financières prises par le défendeur ont été systématiquement documentées, approuvées par les voies appropriées, et alignées avec le mandat de l’organisation. »
L’affaire a débuté fin 2023 lorsque le Ralliement National des Métis a intenté un procès contre Chartrand, l’accusant d’avoir détourné environ 8 millions de dollars de financement fédéral destinés à des initiatives de logement. Le Ralliement prétendait que Chartrand avait réaffecté ces fonds vers des projets bénéficiant à des alliés politiques au Manitoba.
J’ai parlé avec Chartrand dans son bureau de Winnipeg quelques heures après le verdict. « Il ne s’agissait jamais de finances, » a-t-il déclaré, visiblement soulagé. « C’était une guerre politique déguisée en responsabilité fiscale. Nous tenons des registres méticuleux depuis des décennies précisément parce que nous anticipions ce genre d’attaques. »
Ce jugement intervient dans un contexte de discorde croissante entre les organisations métisses provinciales et l’organisme national. Les documents judiciaires révèlent une crise de gouvernance qui couve depuis 2019, lorsque plusieurs organisations métisses provinciales, dont la FMM, ont soulevé des préoccupations concernant la représentation et les pouvoirs décisionnels au niveau national.
Dr. Nicole St-Onge, historienne à l’Université d’Ottawa spécialisée en gouvernance métisse, a expliqué le conflit sous-jacent. « Ce dont nous sommes témoins est fondamentalement un différend sur qui parle au nom de la Nation métisse, » m’a-t-elle confié. « La FMM a constamment plaidé pour des exigences strictes de citoyenneté basées sur les liens historiques avec la colonie de la Rivière-Rouge, tandis que d’autres organismes provinciaux ont adopté des définitions plus larges. »
Les documents financiers soumis au tribunal ont démontré que toutes les dépenses questionnées avaient reçu l’approbation du conseil d’administration et fait l’objet d’audits indépendants. La cour a constaté que les initiatives de logement sous examen avaient effectivement permis la construction ou la rénovation de 213 maisons pour des citoyens métis du Manitoba entre 2020 et 2024.
Gabriel Dufault, un aîné et ancien membre du conseil de la FMM qui a témoigné pendant la procédure, a partagé sa perspective sur le jugement. « Notre peuple se souvient de l’époque où nous n’avions pas de voix, » a-t-il déclaré. « Les attaques contre notre leadership peuvent ressembler à de la responsabilisation vue de l’extérieur, mais au sein de notre communauté, cela ressemble à une tentative d’affaiblir des institutions que nous avons passé des générations à construire. »
Cette bataille juridique a coûté cher aux deux organisations. Les documents judiciaires indiquent que la FMM a dépensé plus de 650 000 dollars pour se défendre contre ces allégations, tandis que le Ralliement National des Métis a investi environ 820 000 dollars pour poursuivre l’affaire. Les deux organisations reçoivent un financement important de sources fédérales, ce qui soulève des questions sur l’allocation des ressources.
Des documents de la Cour fédérale obtenus par des demandes d’accès à l’information révèlent que Services aux Autochtones Canada avait déjà mené sa propre révision de la gestion financière de la FMM en 2022, constatant des « contrôles financiers robustes » et des « mécanismes de surveillance appropriés ». Cette évaluation fédérale, jusqu’alors non divulguée, a été versée comme preuve durant le procès.
Cassidy Caron, présidente du Ralliement National des Métis, a publié une brève déclaration suite au jugement : « Nous respectons la décision de la cour tout en maintenant de sérieuses préoccupations concernant la transparence de la gouvernance à travers la Nation métisse. Cette affaire représente un chapitre dans nos efforts continus pour assurer la responsabilisation. »
Des experts juridiques suggèrent que ce jugement pourrait avoir des implications plus larges pour la gouvernance autochtone au Canada. La professeure Karen Drake, spécialiste du droit autochtone à Osgoode Hall, a souligné l’importance de la déférence de la cour envers les structures décisionnelles autochtones.
« La cour a pris soin de reconnaître l’importance de l’auto-gouvernance autochtone, » a déclaré Drake. « La juge Roland a répétément souligné que les tribunaux devraient être réticents à interférer avec la gouvernance interne des organisations autochtones, sauf en cas de preuves convaincantes d’inconduite grave. »
Pour de nombreux citoyens métis du Manitoba, ce jugement représente une réhabilitation. Louis Perreault, un citoyen de St. Laurent, m’a confié : « Nous avons vu notre président traîné dans la boue pendant des années. L’argent qu’ils ont dépensé à se combattre aurait pu construire des maisons pour nos aînés ou financer des programmes d’éducation. »
Le gouvernement fédéral, qui finance les deux organisations, a maintenu une neutralité publique tout au long du différend. Cependant, des notes internes de Relations Couronne-Autochtones obtenues durant la procédure de divulgation ont révélé des préoccupations concernant la « relation de plus en plus conflictuelle » entre les organes de gouvernance métis et son impact potentiel sur les négociations d’autonomie gouvernementale.
Alors que les deux organisations évaluent les prochaines étapes, les questions fondamentales concernant l’identité métisse, la représentation et la gouvernance demeurent non résolues. Le Ralliement National des Métis dispose de 30 jours pour faire appel de la décision mais n’a pas indiqué s’il compte le faire.
Pour l’instant, Chartrand et la FMM se concentrent sur la reconstruction. « Nous avons des logements à construire, des droits à protéger, et une nation à renforcer, » a déclaré Chartrand. « Cette distraction a assez duré. »
