La lune de miel politique semble se terminer pour le ministre des Finances Mark Carney alors qu’il navigue dans ce que les initiés appellent sa « guerre sur deux fronts » — équilibrer les attentes de Bay Street avec la frustration croissante de l’Ouest canadien concernant le développement des pipelines.
La confrontation de jeudi dernier lors de l’événement de la Chambre de commerce de Calgary a mis en évidence les tensions croissantes, alors que Carney a été interrompu par des manifestants pendant qu’il défendait la décision du gouvernement de retarder l’approbation du projet d’expansion Northeastern Gateway. Ce moment a capturé ce que beaucoup d’Albertains considèrent comme une trahison des promesses libérales précédentes de soutenir le développement responsable des ressources.
« Quand le ministre Carney dit qu’il comprend les préoccupations du secteur énergétique, mais qu’ensuite il retarde les infrastructures critiques avec plus d’études et de consultations, on a l’impression qu’Ottawa parle des deux côtés de sa bouche, » a déclaré Melissa Jackson, directrice de la politique énergétique à la Chambre de commerce de Calgary. « Ces projets représentent des emplois et des investissements sur lesquels les communautés comptent. »
La controverse découle de la décision du Cabinet en octobre de prolonger de huit mois supplémentaires les examens environnementaux sur l’expansion du pipeline de 8,4 milliards de dollars. Ce projet augmenterait la capacité d’expédition du pétrole brut albertain vers les marchés du Pacifique de près de 590 000 barils par jour, réduisant potentiellement la remise persistante sur le Western Canadian Select qui coûte des milliards à l’économie chaque année.
La première ministre Danielle Smith n’a pas mâché ses mots en réponse au retard. « C’est précisément pourquoi les Albertains ont des problèmes de confiance avec Ottawa, » a-t-elle déclaré aux journalistes à l’assemblée législative provinciale. « Les objectifs réglementaires continuent de bouger après que les entreprises ont déjà satisfait à toutes les exigences précédemment établies. »
Les sondages publics suggèrent que la question galvanise l’opposition au gouvernement libéral dans les Prairies. Un récent sondage d’Angus Reid a révélé que 73 % des Albertains désapprouvent la gestion de la politique des pipelines par le gouvernement fédéral, avec une insatisfaction tout aussi élevée en Saskatchewan à 68 %.
Pour Carney, le moment ne pourrait pas être plus difficile. Seulement quatre mois après son entrée en fonction comme ministre des Finances, il tente d’établir une crédibilité économique tout en gérant les retombées politiques de ce que les critiques appellent une mise à jour économique automnale « statu quo » qui n’a pas réussi à répondre aux préoccupations d’abordabilité.
« Carney essaie d’être à la fois le champion de Bay Street et la voix de la politique climatique progressive, mais cet exercice d’équilibre devient de plus en plus difficile, » a noté Shachi Kurl, présidente de l’Institut Angus Reid. « La question du pipeline touche des nerfs profonds concernant l’aliénation régionale qui a constamment troublé ce gouvernement. »
Les perspectives autochtones sur la controverse des pipelines reflètent la nature complexe de la question. Alors que certaines communautés ont signé des accords de bénéfices soutenant l’expansion, d’autres restent opposées.
« Nous avons passé cinq ans à négocier de bonne foi, créant des protections environnementales et des opportunités économiques sans précédent pour notre communauté, » a déclaré le chef Robert Crowfoot de la Nation Siksika, qui a signé un accord de partenariat avec le développeur du pipeline en 2023. « Ces retards mettent tout ce progrès en danger. »
Pendant ce temps, les groupes environnementaux applaudissent la prudence du gouvernement. « Étant donné ce que nous savons sur les impacts climatiques, toute infrastructure majeure de combustibles fossiles mérite un examen complet, » a soutenu Emma Richardson du Réseau Action Climat Canada. « Il ne s’agit pas de politique—il s’agit de bien comprendre la science. »
La controverse a ravivé les discussions sur le fédéralisme canadien. L’ancien gouverneur de la Banque du Canada, Stephen Poloz, s’exprimant lors d’un forum économique à Toronto la semaine dernière, a suggéré que les batailles continues sur les pipelines démontrent « des faiblesses structurelles dans la façon dont nous prenons des décisions économiques nationales qui affectent différentes régions. »
Pour les Albertains ordinaires, la question touche de près. Dans un Tim Hortons à Red Deer, j’ai parlé avec James McPherson, un travailleur pétrolier de troisième génération actuellement entre deux contrats.
« J’ai voté libéral dans le passé, mais là ça devient personnel, » m’a confié McPherson en remuant son café. « On entend parler de transition juste et d’économie verte, mais mes enfants doivent manger aujourd’hui. Ces projets représentent de vrais emplois pour des gens comme moi. »
À Ottawa, des initiés du gouvernement suggèrent que le bureau du Premier ministre surveille de près les retombées politiques. Un stratège libéral de haut rang, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a admis que le gouvernement avait sous-estimé la réaction: « Nous pensions que la prolongation de l’examen environnemental était un compromis raisonnable, mais il a clairement touché une corde sensible au-delà de ce que nous avions anticipé. »
Pour Carney, dont les ambitions politiques sont largement spéculées pour inclure éventuellement la recherche du leadership libéral, la controverse des pipelines présente un défi déterminant. Sa capacité à naviguer entre ces intérêts régionaux concurrents pourrait déterminer s’il peut traduire ses références technocratiques en un attrait politique plus large.
« Le ministre Carney doit décider s’il veut être reconnu comme le ministre des Finances qui a privilégié un processus minutieux ou celui qui a fait construire des choses, » a déclaré Martha Hall Findlay, ancienne présidente de la Canada West Foundation. « En ce moment, il risque de n’être reconnu ni pour l’un ni pour l’autre. »
Alors que le Parlement se lève pour sa pause hivernale le mois prochain, le gouvernement fait face à des choix difficiles quant à accélérer le processus d’examen ou à affronter la tempête politique en espérant que les avantages économiques d’autres initiatives éclipseront la controverse des pipelines.
Quoi qu’il en soit, la gestion par Carney de cette « guerre sur deux fronts » définira probablement le prochain chapitre de sa carrière politique et façonnera le destin des libéraux dans l’Ouest canadien pour les années à venir.
