Le vol d’une remorque contenant des fauteuils roulants sportifs spécialisés a porté un coup dévastateur à un club de basketball albertain qui offre des opportunités cruciales aux athlètes handicapés. L’incident, survenu à Stony Plain, a laissé l’organisation en difficulté pour récupérer de l’équipement d’une valeur d’environ 65 000 $.
« Nous sommes complètement dévastés », a déclaré Lisa Franks, coordonnatrice du programme pour l’Alberta Northern Lights Wheelchair Basketball Society. « Ce ne sont pas que des fauteuils roulants – ils représentent l’indépendance et l’inclusion pour nos athlètes. »
Selon les rapports de la GRC, la remorque a été volée d’une installation d’entreposage à Stony Plain entre le 23 et le 26 août. La remorque fermée blanche de 16 pieds contenait quinze fauteuils roulants sportifs spécialisés, chacun évalué entre 4 000 et 5 000 $, ainsi que des ballons de basketball et d’autres équipements essentiels.
L’organisation Northern Lights sert environ 150 participants à travers l’Alberta, des enfants dès l’âge de six ans aux adultes, offrant des programmes hebdomadaires dont dépendent de nombreux athlètes à mobilité réduite. L’équipement volé représentait près de la moitié de l’inventaire de fauteuils roulants de la société, forçant l’annulation de plusieurs programmes prévus dans la province.
Ce qui rend ce vol particulièrement impactant est la nature spécialisée de l’équipement. Les fauteuils roulants sportifs diffèrent considérablement des fauteuils de mobilité quotidiens, avec des roues inclinées, des coussins spécialisés et des ajustements personnalisés qui les rendent adaptés à la compétition.
« On ne peut pas simplement les remplacer par des fauteuils standard », a expliqué Frank McDonald, un entraîneur de longue date du programme. « Ils sont adaptés sur mesure aux athlètes et conçus spécifiquement pour les mouvements rapides et la stabilité nécessaires au basketball. C’est comme si on volait le vélo d’un cycliste professionnel – on ne peut pas simplement prendre n’importe quel vélo sur le présentoir. »
Le moment ne pourrait être pire pour l’organisation, qui se préparait pour le lancement de sa saison d’automne la semaine prochaine. Des programmes à Edmonton, Red Deer et plusieurs petites communautés seront touchés, laissant potentiellement des dizaines d’athlètes sans accès au sport.
Jenna Peterson, 17 ans, athlète locale qui participe au programme depuis cinq ans, a exprimé sa frustration : « C’est le seul endroit où mon handicap ne me définit pas. Sur le terrain, dans ces fauteuils, nous sommes simplement des athlètes. Je ne sais pas ce que je vais faire si nous ne pouvons pas retourner à l’entraînement. »
L’Alberta Northern Lights a des racines profondes dans la communauté parasportive de la province. Établie en 1976, l’organisation a aidé à développer plusieurs athlètes paralympiques tout en offrant des opportunités récréatives aux Albertains ayant des handicaps physiques. Leur programmation se concentre non seulement sur le développement compétitif, mais aussi sur la connexion sociale et la littératie physique pour les participants de toutes capacités.
« Beaucoup de nos athlètes viennent à nous en se sentant isolés », a noté Franks. « Le basketball en fauteuil roulant leur donne une communauté, de la confiance et un sentiment d’appartenance. La perte de cet équipement n’est pas seulement un coup financier – c’est enlever quelque chose de fondamental à des personnes qui ont déjà fait face à des défis importants. »
La GRC demande au public de surveiller la remorque distinctive, qui porte les logos du Northern Lights Wheelchair Basketball des deux côtés, ou toute tentative de vendre des fauteuils roulants sportifs spécialisés. La société travaille également avec des entreprises locales pour examiner les images de sécurité de la région.
Entre-temps, la communauté du basketball s’est ralliée derrière l’organisation. Une campagne GoFundMe lancée mardi a déjà recueilli près de 12 000 $, tandis que plusieurs entreprises locales ont offert des espaces de stockage temporaires et une assistance au transport pour l’équipement restant.
« La réponse des Albertains a été incroyable », a déclaré McDonald. « Les gens comprennent que cet équipement représente plus que du simple matériel sportif – il s’agit de dignité et d’opportunité. »
La société travaille maintenant pour emprunter de l’équipement à d’autres programmes à travers le Canada pendant qu’elle détermine comment reconstruire son inventaire. L’assurance couvrira certaines pertes, mais la nature spécialisée de l’équipement et l’augmentation des coûts signifient qu’il y aura probablement d’importantes dépenses personnelles.
Alors que l’enquête se poursuit, l’organisation Northern Lights garde espoir qu’une sensibilisation accrue pourrait mener au retour de la remorque et de son contenu. Le gendarme Sean Thompson de la GRC a exhorté les Albertains à rester vigilants : « Ces fauteuils roulants sont distinctifs et pas facilement vendables. Quelqu’un sait quelque chose, et nous lui demandons de faire ce qui est juste. »
Pour l’instant, l’accent reste mis sur la minimisation des perturbations de la programmation et sur le retour des athlètes sur le terrain dès que possible. Comme l’a dit Peterson : « Nous voulons simplement récupérer nos roues. Ce programme change des vies, et nous ne pouvons pas laisser ceux qui ont fait ça nous l’enlever. »
