Une nouvelle loi albertaine qui protège les gestionnaires d’investissements et les entreprises contre les poursuites liées aux engagements climatiques a déclenché un vif débat dans les secteurs financiers et environnementaux du Canada. Le projet de loi 13, la Loi modifiant les statuts financiers, protège efficacement l’Alberta Investment Management Corporation (AIMCo) et les entreprises contre les actions en justice concernant les déclarations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG), ce que les critiques qualifient d’« immunité d’écoblanchiment ».
En me promenant dans le centre-ville d’Edmonton la semaine dernière, le contraste ne pouvait pas être plus frappant. Les dirigeants pétroliers ont salué la législation comme une « protection de bon sens », tandis que des militants écologistes se sont rassemblés devant l’assemblée législative avec des pancartes proclamant « Vérité en publicité » et « Pas de licence pour mentir ».
La législation, présentée par le ministre des Finances Nate Horner, empêche les Albertains de poursuivre les sociétés d’investissement et les entreprises pour des allégations ESG qui ne se concrétisent pas. Horner a défendu le projet de loi, affirmant qu’il offre « une certitude aux entreprises albertaines » tout en maintenant qu’elles peuvent toujours être tenues responsables par le biais des réglementations sur les valeurs mobilières.
« Les entreprises sont soumises à une pression croissante pour prendre toutes sortes d’engagements environnementaux », a déclaré Horner aux journalistes lors d’un point presse. « Cette législation garantit qu’elles ne feront pas face à des poursuites frivoles pour des déclarations de bonne foi concernant des objectifs futurs. »
Le projet de loi protège spécifiquement AIMCo, qui gère plus de 158 milliards de dollars d’actifs pour les fonds de pension et gouvernementaux de l’Alberta, contre les litiges concernant les déclarations sur l’investissement responsable, le changement climatique ou les facteurs ESG.
Martin Olszynski, professeur de droit à l’Université de Calgary, a décrit la législation comme troublante. « Cela crée une exception unique qui permet essentiellement des déclarations trompeuses sur la performance environnementale », a-t-il déclaré lors de notre entretien dans son bureau sur le campus. « C’est sans précédent dans la loi canadienne sur les valeurs mobilières. »
La législation survient dans un contexte de tension continue entre l’Alberta et Ottawa concernant la politique climatique. La première ministre Danielle Smith a positionné son gouvernement contre ce qu’elle appelle les « programmes idéologiques ESG », arguant qu’ils ciblent injustement le secteur pétrolier et gazier de l’Alberta.
Au Petroleum Club de Calgary, où j’ai rencontré des représentants du secteur énergétique jeudi dernier, l’ambiance était résolument favorable. « Pendant des années, nous avons été pris entre les exigences des investisseurs pour des engagements verts et les réalités pratiques de la transition énergétique », a déclaré Margaret Wilson, PDG de Foothills Energy. « Cela nous donne une marge de manœuvre pour fixer des objectifs ambitieux sans exposition juridique constante. »
Les groupes environnementaux voient les choses différemment. Keith Stewart de Greenpeace Canada a qualifié la législation de « licence pour l’écoblanchiment » dans un communiqué publié quelques heures après l’introduction du projet de loi. « Les entreprises devraient être tenues responsables lorsqu’elles font des promesses climatiques qu’elles n’ont pas l’intention de tenir », a soutenu Stewart.
Le projet de loi a mis en évidence une division croissante dans l’approche du Canada en matière de responsabilité climatique. Le cadre Clean BC de la Colombie-Britannique et les réglementations fédérales sur la transparence climatique contrastent fortement avec les nouvelles protections de l’Alberta.
Des sondages récents d’Abacus Data montrent que 64 % des Canadiens soutiennent une responsabilité accrue des entreprises concernant les engagements climatiques, bien que des différences régionales existent. Seulement 48 % des Albertains sont favorables à des mécanismes d’application plus stricts, contre 72 % au Québec et 68 % en Colombie-Britannique.
Pour les Albertains ordinaires comme Sarah Mahmoud, enseignante à Edmonton, la question est personnelle. « J’ai vu mon fonds de pension faire de grandes annonces sur l’investissement responsable », m’a-t-elle confié devant son école. « Si ces paroles s’avèrent vides, ne devrais-je pas avoir un recours? »
Le projet de loi affecte également les gouvernements municipaux. La mairesse de Calgary, Jyoti Gondek, qui a précédemment déclaré une urgence climatique pour la ville, a exprimé son inquiétude quant aux implications potentielles. « Les municipalités doivent avoir confiance que leurs partenaires commerciaux sont sincères dans leurs engagements en matière de durabilité », a-t-elle déclaré lors d’une réunion du conseil municipal.
Les experts juridiques soulignent que les réglementations sur les valeurs mobilières s’appliquent toujours, ce qui signifie que les entreprises peuvent faire l’objet de mesures d’application de la part des régulateurs pour des déclarations matériellement fausses. Cependant, la Commission des valeurs mobilières de l’Alberta a historiquement présenté peu de cas liés aux allégations environnementales.
« Il existe une différence significative entre l’action réglementaire et la capacité des personnes directement touchées à chercher un recours devant les tribunaux », a expliqué Lisa Fairweather, professeure d’économie à l’Université Dalhousie, lors de notre conversation téléphonique. « Cette législation supprime un outil de responsabilisation important. »
L’impact s’étend au-delà des frontières de l’Alberta. Les fonds de pension basés à Toronto avec des investissements en Alberta observent attentivement, se demandant si une législation similaire pourrait s’étendre à d’autres provinces. Pendant ce temps, les investisseurs internationaux ont exprimé leur inquiétude quant au signal que cela envoie concernant l’application des engagements climatiques du Canada.
Alors que le débat se poursuit aussi bien autour des tables de cuisine que dans les salles de conseil d’administration, la législation représente plus qu’un changement juridique technique. Elle met en lumière des questions fondamentales sur la façon dont nous équilibrons les priorités économiques avec la responsabilité environnementale, et qui supporte le risque lorsque les promesses climatiques ne sont pas tenues.
Pour AIMCo et les entreprises albertaines, la voie à suivre implique désormais moins d’exposition juridique mais potentiellement une plus grande surveillance publique. Comme me l’a dit un travailleur pétrolier dans un Tim Hortons près de Fort McMurray : « Les entreprises ne devraient pas avoir besoin d’une protection spéciale si elles sont honnêtes sur ce qu’elles peuvent livrer. »
Le projet de loi devrait être adopté compte tenu de la majorité du gouvernement UCP, laissant les Albertains naviguer dans ce nouveau paysage où les engagements climatiques comportent moins de conséquences juridiques mais peut-être plus de poids devant le tribunal de l’opinion publique.
