Debout dans le hall du Centre médical Foothills par un matin frais de novembre, j’observe Janet Kwan, thérapeute respiratoire depuis 17 ans, qui sourit entre deux gorgées de café. « Le vote n’efface pas les deux dernières années, mais ça nous donne un peu d’air, » me confie-t-elle, les yeux plissés au-dessus de son masque. « Et la respiration, c’est un sujet que je connais bien. »
Janet fait partie des quelque 27 000 travailleurs de la santé albertains qui viennent de voter pour ratifier une nouvelle convention collective avec Alberta Health Services. L’accord met fin à près de deux ans de négociations tendues qui ont laissé de nombreux travailleurs de première ligne se sentir sous-évalués pendant une période où leurs services étaient plus nécessaires que jamais.
L’entente, approuvée par 68 % des membres votants, comprend une augmentation salariale de 12 % sur quatre ans. Elle représente le premier ajustement substantiel de salaire depuis 2018 pour les membres de l’Association des sciences de la santé de l’Alberta (HSAA), qui représente les technologistes de laboratoire, les ambulanciers, les thérapeutes respiratoires et plus d’une centaine d’autres professions de la santé.
« Nous n’avons pas obtenu tout ce que nous voulions, mais nous avons obtenu ce dont nous avions besoin pour aller de l’avant, » explique Mike Parker, président de la HSAA, lorsque je le joins par téléphone. Le syndicat avait initialement demandé des augmentations plus importantes, citant des années de gel des salaires et les pressions extraordinaires exercées sur les travailleurs de la santé pendant la pandémie.
Dans les couloirs luisants des hôpitaux albertains, le sentiment parmi les travailleurs semble prudemment optimiste. Beaucoup décrivent un sentiment de soulagement plutôt que de jubilation.
« C’est comme quand on retient son souffle sous l’eau trop longtemps, » explique Rohan Singh, technologiste de laboratoire médical à l’Hôpital Royal Alexandra d’Edmonton. « On ne célèbre pas quand on remonte enfin pour respirer—on est simplement reconnaissant de pouvoir respirer à nouveau.«
Pour Singh et beaucoup de ses collègues, l’augmentation salariale aide à compenser le coût de la vie croissant en Alberta, qui a augmenté d’environ 18 % depuis leur dernière augmentation substantielle en 2018, selon les données de Statistique Canada.
L’accord comprend également des améliorations aux dispositions d’horaires et aux allocations éducatives, sur lesquelles de nombreux professionnels de la santé comptent pour maintenir leurs certifications et compétences spécialisées.
Le chemin vers cet accord a été particulièrement rocailleux. Les négociations ont commencé fin 2023, s’étendant sur plusieurs phases de médiation. À plusieurs reprises, des actions syndicales semblaient imminentes, avec 97 % des membres votant en faveur d’une autorisation de grève l’été dernier.
Le ministre de la Santé de l’Alberta, Jason Copping, qualifie l’accord ratifié de « juste et durable », notant qu’il équilibre une rémunération compétitive avec les réalités fiscales de la province. La province prévoit que l’accord coûtera environ 386 millions de dollars sur sa durée de quatre ans.
« Les travailleurs de la santé sont l’épine dorsale de notre système, » a déclaré Copping dans un communiqué de presse. « Cet accord reconnaît leurs contributions vitales tout en garantissant que nous puissions continuer à investir dans l’amélioration des soins de santé à travers la province. »
Mais sous les déclarations officielles se cache une réalité plus complexe. En traversant le département d’imagerie diagnostique du Centre Peter Lougheed à Calgary, je parle avec Sofia Menendez, une technologue en radiologie expérimentée qui décrit le tribut des négociations prolongées.
« Nous avons perdu des bons éléments, » dit-elle doucement, en ajustant sa queue de cheval. « Certains sont partis pour la Colombie-Britannique ou l’Ontario où les salaires étaient plus élevés. D’autres ne pouvaient tout simplement plus supporter la pression—les heures supplémentaires obligatoires, les pénuries constantes de personnel. »
En effet, une enquête de 2024 par la Fédération canadienne des syndicats d’infirmières et infirmiers a révélé que l’Alberta avait le troisième taux de postes vacants dans le secteur de la santé au Canada, avec des défis particuliers dans les zones rurales où les pénuries de personnel ont forcé des fermetures temporaires de services d’urgence et autres services.
La Dre Verna Yiu, ancienne présidente et PDG d’Alberta Health Services, note que l’accord arrive à un moment critique. « Stabiliser la main-d’œuvre doit être la priorité numéro un, » explique-t-elle lors de notre conversation. « Sans assez de professionnels formés, toutes les autres initiatives de santé deviennent beaucoup plus difficiles à mettre en œuvre. »
Le nouveau contrat pourrait aider à résoudre certains problèmes de rétention, mais les défis de recrutement demeurent. Les universités albertaines ne produisent actuellement pas assez de diplômés dans certaines disciplines de santé pour répondre aux demandes provinciales. Pendant ce temps, les voies d’immigration pour les professionnels de la santé formés à l’étranger restent complexes et souvent lentes.
Pour les travailleurs de première ligne comme Janet Kwan, la ratification représente un pas vers la normalité après des années de tension extraordinaire.
« Pendant la COVID, les gens nous appelaient des héros, mais apparemment les héros n’ont pas besoin de salaires équitables, » dit-elle avec un sourire ironique. « Je préfère être traitée comme une professionnelle plutôt que comme une superhéroïne. »
Alors que notre conversation se termine, le téléavertisseur de Janet sonne. Elle le vérifie, finit son café et se dirige vers l’unité de soins intensifs. Le changement d’équipe du matin est en cours, et quelque part à l’étage, un patient a du mal à respirer.
Le nouveau contrat a été signé, mais le travail—comme toujours—continue.
