Art-thérapie et santé mentale à Londres, Ontario : Guérir par la créativité

L’atelier d’art du Centre communautaire Westmount de London bourdonne d’une concentration silencieuse. Une douzaine de participants se penchent sur leurs toiles, perdus dans des tourbillons de couleurs et de textures. Ce n’est pas qu’un simple cours d’art – c’est l’un des programmes de thérapie par l’art de plus en plus nombreux dans la ville qui abordent les défis de santé mentale par l’expression créative.

« Je ne trouvais pas les mots pour exprimer ce que je ressentais, » confie Marta Jankowski, une résidente de London âgée de 43 ans, qui a commencé à participer aux séances après un diagnostic de dépression. « Mais d’une certaine façon, poser le pinceau sur la toile m’a aidée à exprimer des émotions que je ne pouvais pas nommer. C’est devenu ma voix quand les mots me manquaient. »

La thérapie par l’art s’est enracinée partout à London, Ontario, avec des programmes qui ont augmenté de près de 30% depuis 2019, selon les données régionales de l’Association canadienne de thérapie par l’art. Cette croissance reflète un changement plus large dans les approches de traitement en santé mentale qui reconnaissent de plus en plus les thérapies créatives comme des interventions cliniques légitimes.

Au Centre des sciences de la santé de London, Katherine Breton, art-thérapeute agréée, a été témoin de cette évolution. « Nous recevons des références de psychiatres, de médecins de famille et d’équipes de santé mentale communautaires qui reconnaissent que la thérapie par la parole traditionnelle n’est pas toujours suffisante, » explique Breton en arrangeant le matériel pour une séance de l’après-midi. « L’art contourne notre cerveau analytique et accède directement aux centres de traitement émotionnel. Certains patients réalisent des percées grâce à l’art que des années de thérapie conventionnelle n’ont pas pu accomplir. »

La science soutient cette observation. Une étude de 2021 du département de psychologie de l’Université Western a révélé que les participants à une thérapie par l’art structurée montraient des réductions mesurables des marqueurs d’anxiété et de dépression par rapport aux groupes témoins. La recherche, dirigée par Dre Samantha Yamada, a démontré comment l’expression créative active des voies neurologiques associées à la régulation émotionnelle et à la conscience de soi.

L’engagement de London envers la santé mentale par l’art est devenu plus visible l’année dernière lorsque le gouvernement provincial a accordé une subvention de 175 000 $ pour développer des programmes de thérapie créative communautaires. Ce financement a permis d’établir de nouvelles initiatives dans quatre centres communautaires à travers la ville, rendant les services accessibles aux populations qui font traditionnellement face à des obstacles pour accéder aux soutiens en santé mentale.

Un de ces programmes fonctionne au Centre d’apprentissage interculturel, où les nouveaux arrivants au Canada travaillent à surmonter les traumatismes de transition et le stress du déplacement. « L’art transcende les barrières linguistiques, » souligne le directeur du programme, Hassan Ahmed. « Quand on a fui la violence ou la persécution et qu’on lutte avec l’anglais, la thérapie traditionnelle peut être difficile. Mais tout le monde peut s’exprimer par la couleur et la forme. »

Le bilan de la pandémie sur la santé mentale n’a fait qu’intensifier l’intérêt pour les approches thérapeutiques alternatives. La Coalition pour la santé mentale de London rapporte que les listes d’attente pour les services de thérapie conventionnelle se sont allongées jusqu’à 8-12 mois pour les cas non urgents. Les programmes d’art-thérapie, fonctionnant souvent en groupe, peuvent servir plus de personnes tout en créant des communautés de soutien par les pairs.

« Il y a quelque chose de puissant à créer aux côtés d’autres personnes qui comprennent vos difficultés, » dit Tim Reynolds, qui participe à un groupe d’art-thérapie pour anciens combattants à la Légion de London. « Nous n’avons même pas besoin de parler de nos expériences. Quelque chose se produit dans cet espace créatif partagé qui nous aide à traiter des choses que nous portons depuis des années. »

Les critiques ont d’abord remis en question le financement de l’art-thérapie par les soins de santé, plaidant pour la priorisation des interventions cliniques fondées sur des preuves. Mais à mesure que la recherche s’accumule et que les résultats des patients s’améliorent, même les sceptiques ont commencé à reconnaître sa valeur dans les plans de traitement complets.

La Dre Ellen Richardson, chef de psychiatrie aux Soins de santé St-Joseph de London, se compte parmi les convertis. « J’étais traditionnelle dans mon approche pendant des décennies, » admet-elle. « Mais voir les patients se transformer grâce à l’expression créative a changé ma perspective. Maintenant, j’incorpore régulièrement des références en art-thérapie dans la planification du traitement, surtout pour les patients qui ont plafonné avec les approches conventionnelles. »

L’approche de London est observée par d’autres villes canadiennes de taille moyenne qui espèrent reproduire son succès. Des représentants de Kingston et de Guelph ont récemment visité pour observer les programmes de l’initiative de santé mentale du Conseil des arts de London, où des artistes professionnels collaborent avec des thérapeutes pour concevoir des ateliers spécialisés.

Pour les participants, les bénéfices vont au-delà de la réduction des symptômes. Plusieurs découvrent des talents qu’ils ne soupçonnaient pas et développent des identités au-delà de leurs diagnostics. Des expositions hebdomadaires au Centre communautaire Westmount mettent en valeur les œuvres créées lors des séances de thérapie, les artistes discutant fièrement de leurs pièces avec les visiteurs.

« Avant l’art-thérapie, j’étais ‘Jane avec anxiété’, » dit Jane Morelli, debout à côté de sa série de paysages texturés. « Maintenant, je suis ‘Jane l’artiste’ qui gère aussi l’anxiété. Ce changement d’identité a été transformateur. »

À l’approche de l’hiver – généralement une période difficile pour la santé mentale – les programmes d’art-thérapie de London se préparent à une demande accrue. De nouvelles séances en soirée ont été ajoutées dans trois emplacements, et une fourgonnette mobile d’art-thérapie commencera à visiter les quartiers mal desservis en janvier.

L’investissement de la ville semble bien placé. Les admissions hospitalières pour des crises de santé mentale ont diminué de 8% dans les zones disposant de programmes d’art communautaires actifs, selon les données préliminaires de l’Unité de santé de Middlesex-London.

Pour Marta Jankowski, les statistiques sont moins significatives que l’expérience personnelle. « Je mesure le succès par les jours où je me sens à nouveau entière, » dit-elle, en nettoyant ses pinceaux après une séance de deux heures. « L’art n’a pas guéri ma dépression, mais il m’a donné des outils pour la comprendre et exprimer ce que je traverse. Certains jours, cela fait toute la différence. »

Alors que London continue de développer son infrastructure de santé mentale, la place de la thérapie par l’art semble de plus en plus assurée – non pas comme un remplacement des approches traditionnelles, mais comme un complément vital dans le continuum des soins. Et pour de nombreux Londoniens trouvant leur chemin à travers les défis de santé mentale, ce parcours créatif offre de l’espoir là où d’autres chemins se sont terminés.