J’ai passé dimanche après-midi dans un concessionnaire de voitures d’occasion à Scarborough avec Sam, un superviseur d’entrepôt de 32 ans qui tente d’échapper à son cauchemar de prêt automobile. Il avait acheté un VUS compact il y a trois ans avec un plan de financement sur 84 mois. Les paiements étaient alors gérables—tout juste—mais les hausses de taux d’intérêt ont depuis bouleversé son budget.
« Je paie plus pour cette voiture que pour mon épicerie et mes services combinés, » m’a-t-il confié, regardant nerveusement le bureau du responsable des reprises. « Mais ils disent que je suis sous l’eau de presque 8 000 $. Je ne peux même pas vendre cette chose sans trouver de l’argent que je n’ai pas. »
Sam n’est pas seul. Partout au Canada, une crise de dette automobile se prépare, accélérée par la montée des taux d’intérêt et l’inflation qui comprime les budgets des ménages. Les syndics autorisés en insolvabilité signalent un nombre croissant de Canadiens cherchant de l’aide pour des prêts automobiles ingérables, découvrant souvent qu’ils doivent beaucoup plus que la valeur réelle de leur véhicule.
« Nous avons constaté une augmentation de 40 % des clients mentionnant spécifiquement les prêts auto comme raison principale de recherche d’aide financière, » explique Rebecca Martyn, syndique autorisée en insolvabilité chez Hoyes, Michalos & Associates. « Ce qui est particulièrement inquiétant, c’est combien de ces prêts ont été approuvés malgré des problèmes évidents d’accessibilité. »
Les chiffres dressent un tableau préoccupant. La durée moyenne d’un prêt auto neuf au Canada dépasse maintenant 72 mois, beaucoup s’étendant à 84 ou même 96 mois. Selon Equifax Canada, le montant moyen d’un prêt pour véhicule neuf a atteint 62 000 $ fin 2023, une augmentation de 13,9 % par rapport à l’année précédente.
Plus alarmante encore est la façon dont ces prêts sont structurés. La valeur négative—quand les emprunteurs doivent plus que la valeur de leur véhicule—est devenue normale plutôt qu’exceptionnelle. J.D. Power Canada estime que 33 % des reprises impliquent maintenant une valeur négative, avec un montant moyen de 7 800 $ intégré dans de nouveaux prêts.
« On appelle ça le tapis roulant de la dette, » explique Daniel Teo, conseiller financier chez Crédit Canada. « Les consommateurs échangent des véhicules sous l’eau, transfèrent la valeur négative dans des prêts encore plus longs sur de nouveaux véhicules, et finissent plus endettés à chaque cycle. Le paiement semble gérable, mais ils financent le véhicule d’hier avec celui d’aujourd’hui. »
Cette crise ne s’est pas matérialisée du jour au lendemain. Les prêts à durée prolongée sont devenus de plus en plus courants après la crise financière de 2008 comme moyen de maintenir les paiements mensuels bas alors que les prix des véhicules grimpaient. Ce qui a commencé comme un accommodement temporaire du marché est devenu une norme de l’industrie, avec des prêts de 84 mois devenus monnaie courante malgré les avertissements des experts financiers.
La pandémie a encore compliqué les choses. Les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont poussé les prix des véhicules neufs et d’occasion à des niveaux records alors que les taux d’intérêt restaient historiquement bas. De nombreux Canadiens ont verrouillé des achats de véhicules avec peu de levier de négociation mais des coûts de financement gérables.
Puis sont venues l’inflation et la réponse agressive de la Banque du Canada en matière de taux d’intérêt.
« Ce que nous voyons maintenant est la tempête parfaite, » note Lesley-Anne Scorgie, fondatrice du service de coaching financier MeVest. « De nombreux prêts à taux variable ont vu leurs mensualités augmenter de 30 % ou plus. Même ceux avec des taux fixes font face à un choc lorsqu’ils refinancent ou achètent des véhicules de remplacement. »
Les conséquences s’étendent au-delà des difficultés financières individuelles. Les retards de paiement sur les prêts auto ont atteint 2,73 % au troisième trimestre 2023, selon TransUnion Canada—le niveau le plus élevé depuis 2009. Les reprises volontaires ont augmenté de 26 % sur un an, confirment des sources de l’industrie, car les propriétaires ne peuvent tout simplement plus gérer les paiements.
Pour ceux pris dans des prêts automobiles problématiques, des options existent mais restent limitées et souvent douloureuses. Certains prêteurs offrent des refinancements, mais avec des taux d’intérêt plus élevés et des durées prolongées qui peuvent offrir un soulagement à court terme tout en augmentant les coûts à long terme. D’autres peuvent permettre des modifications de prêt pour les emprunteurs confrontés à des difficultés financières temporaires.
Cependant, pour beaucoup, la solution implique finalement de passer à des moyens de transport moins coûteux—s’ils peuvent surmonter l’obstacle de la valeur négative.
« Nous avons des conversations difficiles avec les clients sur la vente privée plutôt que la reprise, même si cela signifie prendre un prêt personnel pour couvrir le déficit, » explique Kurt Magnus, conseiller en dettes à Calgary. « Parfois, nous devons discuter de faillite ou de propositions aux consommateurs lorsque le fardeau du transport devient insurmontable avec d’autres dettes. »
La situation a attiré l’attention des régulateurs. L’Agence de la consommation en matière financière du Canada a émis des avertissements concernant les prêts auto à durée prolongée, notant qu’ils mènent souvent à des cycles d’endettement persistants. Plusieurs provinces ont renforcé les exigences de divulgation pour les concessionnaires, mais les critiques soutiennent que ces mesures abordent la transparence plutôt que les fondamentaux de l’accessibilité.
Les défenseurs de l’industrie notent que le financement à plus long terme a rendu la propriété de véhicules possible pour de nombreux Canadiens qui, autrement, ne pourraient pas se permettre un transport fiable. Dans un pays où les options de transport en commun restent limitées en dehors des grands centres urbains, les véhicules personnels représentent souvent une nécessité plutôt qu’un luxe.
« Il y a une demande légitime des consommateurs qui motive ces structures de financement, » argue Paul Antunes, consultant dans l’industrie automobile. « Le véhicule neuf moyen coûte maintenant plus de 66 000 $. Sans durées prolongées, de nombreux Canadiens ne pourraient simplement pas acheter ce dont ils ont besoin pour le travail et la famille. »
Cependant, les défenseurs des consommateurs rétorquent que l’industrie a normalisé des pratiques de financement insoutenables qui privilégient l’écoulement des stocks plutôt que le bien-être financier.
« Quand vous financez un actif qui se déprécie sur sept ou huit ans, vous vous préparez à l’échec, » dit l’éducatrice financière Kerry Taylor. « Les mathématiques ne fonctionnent tout simplement pas, surtout lorsque les taux d’intérêt augmentent ou que les circonstances économiques changent. »
De retour au concessionnaire, Sam est finalement parti sans solution. Les chiffres ne fonctionnaient tout simplement pas—sa valeur négative combinée à des taux d’intérêt plus élevés signifiait que tout véhicule de remplacement grèverait encore plus son budget.
« Peut-être que je vais juste la conduire jusqu’à ce qu’elle meure, » a-t-il soupiré alors que nous marchions vers le stationnement. « Au moins à ce moment-là, je serai enfin quitte. »
Pour des millions de Canadiens également piégés dans des dettes automobiles, ce sentiment touche inconfortablement près de chez eux.
