Dans un geste audacieux qui signale des intentions de championnat, les Blue Jays de Toronto auraient sécurisé le lanceur droitier Dylan Cease avec un contrat de sept ans d’une valeur de 172 millions de dollars. Cette acquisition marque l’un des investissements les plus importants de l’histoire de la franchise pour un lanceur et restructure dramatiquement le paysage de la division Est de la Ligue américaine à l’approche de la saison 2025.
L’as de 28 ans, qui s’est imposé comme l’un des meilleurs artistes des retraits au bâton du baseball pendant son passage avec les White Sox de Chicago et les Padres de San Diego, apporte un répertoire électrisant à une rotation des Blue Jays qui cherchait désespérément de la stabilité après deux saisons consécutives décevantes.
« Ce n’est pas qu’une simple signature—c’est une déclaration sur la vision que l’organisation a d’elle-même, » a déclaré l’ancien lanceur des Blue Jays Pat Hentgen lors d’une entrevue téléphonique depuis sa résidence en Floride. « Cease donne à Toronto un bras légitime en tête de rotation qui peut rivaliser avec n’importe qui dans la division, y compris Gerrit Cole de New York. »
L’entente, d’abord rapportée par Jon Heyman du MLB Network et ensuite confirmée par plusieurs sources, dont le Toronto Star, inclut une clause complète de non-échange et aucune option de sortie, démontrant l’engagement des deux parties dans un partenariat à long terme.
Le parcours de Cease vers Toronto représente une trajectoire de carrière remarquable. Après avoir affiché une moyenne de points mérités modeste de 4,40 lors de sa première saison complète en MLB en 2021, le droitier a explosé sur la scène en 2022 avec les White Sox, terminant deuxième au vote du Cy Young de la Ligue américaine après avoir enregistré une MPM de 2,20 et retiré 227 frappeurs en 184 manches.
Les partisans des Blue Jays lors des rassemblements hivernaux à travers l’Ontario ont exprimé leur approbation unanime de cette signature. Lors d’une récente réunion au Loose Moose au centre-ville de Toronto, Maureen Chen, détentrice d’un abonnement de saison, ne pouvait contenir son enthousiasme: « Après avoir vu notre alignement lutter l’an dernier, nous avions besoin de quelque chose d’important. Cease est exactement ce qui manquait à cette équipe. »
Les analystes de l’industrie suggèrent que les Blue Jays ont surenchéri au moins quatre équipes pour s’assurer les services de Cease, y compris les Dodgers de Los Angeles et les Red Sox de Boston. Selon les projections de FanGraphs, cet ajout élève potentiellement la rotation de Toronto du milieu du peloton au top cinq de la Ligue américaine.
L’engagement financier représente le plus important jamais accordé à un lanceur des Blue Jays, dépassant le précédent record établi par Hyun Jin Ryu avec son contrat de quatre ans et 80 millions de dollars signé en 2019. Pour mettre en contexte, la valeur annuelle moyenne du contrat de Cease (24,6 millions de dollars) représente environ 18 % de la masse salariale projetée de l’équipe pour 2025.
Rogers Communications, la société mère des Blue Jays, a fait l’objet de critiques ces dernières années pour une frugalité perçue malgré une présence dans le quatrième plus grand marché d’Amérique du Nord. Cette signature répond directement à ces préoccupations selon Calvin Thompson, habitué du Rogers Centre: « Ils nous disaient qu’ils dépenseraient quand le moment serait venu. Je suppose qu’ils ont décidé que c’était maintenant. »
Cease rejoint une rotation qui comprend le jeune talent canadien Alek Manoah et Kevin Gausman, formant potentiellement l’un des trios de départ les plus redoutables du baseball. Son ajout comble la faiblesse la plus flagrante de l’équipe lors de la campagne 2024, lorsque les partants des Blue Jays se sont classés 11e de la Ligue américaine avec une MPM collective de 4,78.
Le moment ne pourrait être mieux choisi pour une franchise confrontée à une pression croissante. Après avoir assemblé un noyau jeune et talentueux avec Vladimir Guerrero Jr. et Bo Bichette, les Blue Jays n’ont pas réussi à dépasser le tour de Wild Card malgré des attentes élevées. Avec Guerrero potentiellement sur le marché des joueurs autonomes après la saison 2025, l’organisation voit clairement cette période comme leur fenêtre pour un championnat.
Lors de sa conférence de presse d’introduction prévue demain au Rogers Centre, Cease devrait expliquer pourquoi il a choisi Toronto plutôt que des alternatives aux climats plus chauds. Des sources proches des négociations suggèrent que le lanceur a été particulièrement impressionné par le département d’analyses et l’infrastructure de développement des joueurs de l’équipe, des domaines où Toronto a investi massivement ces dernières années.
Le contrat n’est pas sans risque. Les contrats de sept ans pour des lanceurs ont historiquement produit des résultats mitigés, les blessures déraillant souvent même les bras les plus prometteurs. Cease a fait preuve d’une durabilité remarquable tout au long de sa carrière, effectuant au moins 32 départs au cours des trois dernières saisons, mais la durée de l’engagement représente une confiance significative dans la capacité de sa mécanique à tenir jusqu’à la mi-trentaine.
Alors que l’hiver recouvre Toronto et que les températures plongent sous le point de congélation, cette signature a donné à la nation des Blue Jays quelque chose pour réchauffer leurs cœurs de baseball. Le jour d’ouverture est peut-être dans quatre mois, mais avec Dylan Cease qui se dirige maintenant au nord de la frontière, le printemps semble soudainement beaucoup plus proche pour l’équipe du Canada.
