Collecte de jouets et de nourriture de vacances dirigée par des ambulanciers

La collecte annuelle de jouets et de nourriture organisée par les ambulanciers du comté est devenue une véritable tradition locale à Bradford et dans les communautés environnantes. Ce qui a commencé comme un modeste effort de collecte s’est transformé en l’une des initiatives des Fêtes les plus importantes de la région, avec la campagne de l’année dernière qui a soutenu plus de 200 familles en difficulté financière.

J’ai passé la matinée d’hier au Centre communautaire de Bradford West Gwillimbury, observant des ambulanciers en congé qui triaient des montagnes de jouets donnés. La scène était chaotique mais réconfortante – des oursons empilés à côté de jeux de société, avec des vélos appuyés contre les murs et des bâtons de hockey regroupés dans les coins.

« Nous constatons les besoins de première main, » a expliqué Sarah Jennings, ambulancière depuis 12 ans qui aide à coordonner la collecte. « Quand on entre dans les maisons des gens jour après jour, on remarque quand les placards sont vides ou quand les enfants n’ont pas de vêtements d’hiver adéquats. Ce n’est pas une question de charité – c’est une question d’entraide communautaire. »

L’initiative s’est considérablement développée depuis ses modestes débuts en 2010. Ce qui a commencé avec une seule ambulance stationnée devant l’épicerie locale implique maintenant plusieurs points de collecte dans trois cantons et des partenariats avec des entreprises locales, des écoles et des groupes communautaires.

Le maire de Bradford, Thomas Wilson, qui est passé avec son propre don de livres pour enfants et de conserves, a salué la position unique qu’occupent les ambulanciers dans le service communautaire. « Ce sont des gens qui donnent déjà tellement par leur travail quotidien, et pourtant ils trouvent encore des façons de donner davantage, » a noté Wilson. « Ils voient où l’aide est la plus nécessaire et ils interviennent. C’est ce qu’ils font professionnellement, et maintenant aussi personnellement. »

Les données récentes de Statistique Canada montrent qu’environ 17% des familles du comté de Simcoe sont confrontées à l’insécurité alimentaire pendant les mois d’hiver, lorsque l’emploi saisonnier diminue et que les coûts de chauffage augmentent. L’initiative des ambulanciers répond directement à cette pression saisonnière.

La collecte rassemble non seulement des jouets, mais aussi des articles essentiels que beaucoup d’entre nous tiennent pour acquis – chaussettes chaudes, mitaines, produits d’hygiène et aliments non périssables. Selon les organisateurs, ces dons pratiques font souvent la plus grande différence pour les familles bénéficiaires.

« Les gens pensent surtout aux cadeaux pour les enfants, qui sont absolument nécessaires, » a déclaré Mark Tomlinson, capitaine ambulancier qui a contribué au lancement de l’initiative. « Mais nous devons aussi nous rappeler que les parents se privent souvent pour subvenir aux besoins de leurs enfants. Quelque chose d’aussi simple qu’un nouvel ensemble de serviettes ou une carte-cadeau pour un café peut signifier énormément pour quelqu’un qui a toujours mis les autres en premier. »

La réponse de la communauté a été extraordinaire. Des entreprises locales comme Bradford Appliance Warehouse et Cookstown Automotive ont transformé leurs salles d’exposition en points de collecte. Les écoles de tout le district ont organisé des compétitions amicales entre les classes, l’école élémentaire Bradford Heights ayant collecté l’impressionnant nombre de 1 200 articles rien que la semaine dernière.

Ce qui rend cette collecte particulièrement unique, c’est le lien personnel. Les ambulanciers qui livrent ces colis des Fêtes connaissent souvent les bénéficiaires grâce à des interventions médicales antérieures ou des interactions communautaires. Ils comprennent les besoins spécifiques – quels foyers pourraient nécessiter des aliments sans allergènes ou quelle famille a un enfant avec des intérêts particuliers.

Jennifer Martinez, mère célibataire de trois enfants qui a bénéficié de la collecte de l’année dernière, a partagé à quel point cette approche personnalisée était significative pour sa famille.

« Quand les ambulanciers sont arrivés avec notre boîte, ils avaient inclus du matériel d’art spécifiquement pour ma fille qui adore dessiner, » m’a confié Martinez. « Ils se souvenaient d’elle depuis sa grave crise d’asthme l’hiver dernier. Ce genre d’attention – connaître mon enfant au-delà d’être simplement ‘quelqu’un dans le besoin’ – c’est ce qui m’a fait pleurer. »

La collecte sert également un autre objectif important : établir la confiance entre les services d’urgence et les populations vulnérables. La recherche montre constamment que des interactions positives non urgentes avec les premiers intervenants peuvent augmenter la probabilité que les gens cherchent de l’aide lors de véritables urgences.

« Certaines personnes hésitent à appeler le 911 même quand elles le devraient, » a expliqué l’ambulancier Amrit Singh. « Peut-être qu’elles s’inquiètent du coût, ou qu’elles ont eu des expériences négatives avec les autorités. Mais quand elles nous ont rencontrés grâce à des efforts communautaires comme celui-ci, il y a déjà une base de confiance établie. »

Les banques alimentaires locales rapportent que l’initiative des Fêtes des ambulanciers aide à combler un écart critique dans leurs services. Bien que les banques alimentaires fournissent un soutien tout au long de l’année, elles éprouvent souvent des difficultés en décembre lorsque la demande augmente mais que les dons réguliers stagnent parfois, les gens réorientant leurs dons vers d’autres œuvres caritatives saisonnières.

« Le timing de cette collecte ne pourrait pas être meilleur, » a déclaré Frances Lehman, directrice du Programme de partage alimentaire de Bradford. « Elle arrive exactement quand nos étagères commencent à se vider et quand les familles font face à la plus grande pression financière. »

Pour les ambulanciers eux-mêmes, la collecte offre quelque chose d’aussi précieux – un type différent de connexion avec la communauté qu’ils servent.

« Dans notre travail régulier, nous rencontrons les gens lors de ce qui est souvent leur pire journée, » a réfléchi Tomlinson. « Cela nous donne l’occasion de faire partie de quelques bonnes journées aussi. Voir des enfants excités par un nouveau jouet ou des parents soulagés d’avoir de la nourriture pour les vacances des Fêtes – c’est le genre de médecine qu’on n’apprend pas à l’école d’ambulanciers. »

La collecte se poursuit jusqu’au 20 décembre, avec des boîtes de dons disponibles dans la plupart des bâtiments municipaux, des casernes de pompiers et des entreprises participantes dans Bradford et les communautés voisines. Les organisateurs demandent particulièrement des dons d’articles adaptés aux adolescents, souvent négligés dans les collectes de jouets, ainsi que des cartes-cadeaux qui permettent aux parents de conserver une certaine dignité de choix pour subvenir aux besoins de leur famille.

En quittant le centre communautaire, des bénévoles chargeaient des ambulances avec des dons triés, prêts pour la distribution. Ces véhicules, généralement associés aux urgences et aux crises, se sont temporairement transformés en vaisseaux de soutien communautaire – une métaphore appropriée pour les ambulanciers eux-mêmes, qui continuent de trouver de nouvelles façons de prendre soin de leurs voisins au-delà de l’appel du devoir.