L’acquisition d’Anglo American Teck approuvée par le Canada

Le drapeau à la feuille d’érable a finalement approuvé l’une des acquisitions minières les plus importantes de ces dernières années. Après des mois d’examen réglementaire, Ottawa a donné le feu vert à Anglo American pour acquérir le pilier minier canadien Teck Resources, mettant ainsi fin à une transaction qui a été suivie de près sur les marchés mondiaux des matières premières.

L’approbation n’est pas venue sans conditions. Le ministre fédéral de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a annoncé la décision hier soir, soulignant qu’Anglo American avait pris des engagements juridiquement contraignants pour maintenir le caractère canadien de Teck. Ceux-ci comprennent le maintien du siège social de l’entreprise à Vancouver, la préservation des emplois canadiens et la poursuite des investissements communautaires en Colombie-Britannique et en Alberta, où Teck exploite d’importantes mines de charbon et de cuivre.

« Il ne s’agissait pas simplement de chiffres sur un bilan, » a déclaré l’analyste minière Sarah Winterton de RBC Marchés des Capitaux lors d’une entrevue téléphonique. « Le gouvernement avait besoin d’assurances que les intérêts canadiens seraient protégés dans un secteur de plus en plus contrôlé par des conglomérats internationaux. »

La transaction de 18,7 milliards de dollars représente une consolidation importante dans l’industrie minière mondiale, particulièrement pour le cuivre—un métal de plus en plus considéré comme essentiel à la transition énergétique verte. Les importantes exploitations de cuivre de Teck, notamment la mine Highland Valley en Colombie-Britannique et l’expansion de Quebrada Blanca au Chili, étaient des joyaux que convoitait Anglo American depuis des années.

Ce qui rend cette approbation particulièrement intéressante, c’est la façon dont elle signale l’évolution de la position du Canada sur les prises de contrôle étrangères dans le secteur des minéraux critiques. Il y a à peine deux ans, le gouvernement fédéral ordonnait à trois entreprises chinoises de se départir de leurs participations dans des producteurs canadiens de lithium, invoquant des préoccupations de sécurité nationale. L’accord avec Anglo American, cependant, semble avoir réussi à naviguer dans ce contexte géopolitique délicat.

« Anglo n’est pas un acheteur comme les autres, » explique Michael Davies, ancien directeur des ressources au Conseil canadien des affaires. « En tant qu’entreprise basée à Londres avec des liens solides avec les pays du Commonwealth, elle porte moins de bagages politiques que les entreprises influencées par l’État provenant de certains autres pays. »

Pour des communautés comme Sparwood, en Colombie-Britannique, où les opérations de charbon métallurgique de Teck emploient des centaines de personnes, l’approbation apporte un mélange de soulagement et d’incertitude. Le maire local, David Wilks, m’a confié la semaine dernière que les résidents retenaient leur souffle en attendant la décision d’Ottawa.

« Les engagements à maintenir les emplois sont bienvenus, » a déclaré Wilks, « mais nous avons déjà vu des promesses faites lors de rachats. Le vrai test viendra dans trois ou cinq ans lorsque les conditions du marché changeront. »

Le moment de cette transaction coïncide avec des prix du cuivre proches de leurs sommets historiques, stimulés par la demande anticipée de la fabrication de véhicules électriques et des infrastructures d’énergie renouvelable. Goldman Sachs a récemment prévu un déficit potentiel de l’offre de cuivre de 20% d’ici 2030, ce qui suggère que l’acquisition d’Anglo American pourrait s’avérer clairvoyante.

Les actionnaires de Teck ont de quoi se réjouir. L’action de l’entreprise a bondi de 7,2% lors des transactions après la clôture suite à l’annonce, s’ajoutant aux gains déjà réalisés depuis qu’Anglo a manifesté son intérêt pour la première fois. Pour Don Lindsay, le PDG de longue date de Teck qui a démissionné l’année dernière, l’accord représente la validation de sa stratégie visant à orienter l’entreprise vers le cuivre et à l’éloigner de son activité traditionnelle dans le charbon.

« Lindsay jouait sur le long terme, » note Patrick Brown, rédacteur des ressources au Globe and Mail. « Il a résisté à d’importantes critiques concernant les dépenses en capital massives sur Quebrada Blanca Phase 2 au Chili, mais ces actifs de cuivre sont précisément ce qui a rendu Teck si attrayante pour Anglo. »

Le processus d’approbation n’a pas été sans critiques. Plusieurs communautés autochtones ont exprimé des préoccupations concernant les pratiques de consultation, tandis que des groupes environnementaux ont remis en question la capacité d’Anglo American à maintenir les engagements de Teck en matière de réduction des émissions de carbone.

« Nous avons demandé et reçu des assurances spécifiques concernant la gérance environnementale et les relations avec les peuples autochtones, » a déclaré le ministre Champagne lors de la conférence de presse. « Ce ne sont pas des options—ce sont des conditions d’approbation contraignantes. »

L’accord a également suscité un débat sur la capacité du Canada à maintenir le contrôle de ses ressources naturelles. Pierre Gratton, président de l’Association minière du Canada, a adopté une vision pragmatique lorsque je lui ai parlé ce matin : « La réalité est que l’exploitation minière nécessite d’énormes capitaux. Que ceux-ci viennent de Toronto, de Londres ou d’ailleurs importe moins que de s’assurer que les avantages—emplois, impôts, développement communautaire—restent ici. »

Pour Anglo American, cette acquisition représente un pivot stratégique important suite à sa défense réussie contre une tentative d’OPA hostile de BHP plus tôt cette année. Le PDG de l’entreprise, Duncan Wanblad, a publié une déclaration soulignant le « profond respect d’Anglo pour l’héritage canadien de Teck » et son engagement à être « un citoyen corporatif responsable au Canada. »

Les observateurs de l’industrie notent que cette approbation pourrait signaler davantage de consolidation à venir dans le secteur minier canadien. Avec les minières juniors qui luttent pour accéder au capital et les acteurs plus importants qui recherchent des économies d’échelle, les conditions semblent propices à d’autres fusions et acquisitions.

« Gardez un œil sur les producteurs de moyenne taille, » conseille Teresa Corcoran de Valeurs Mobilières TD. « Les entreprises avec des actifs prometteurs mais des contraintes de capital pourraient être les prochaines cibles, surtout dans les métaux pour batteries et le cuivre. »

Alors qu’Anglo American se prépare à intégrer les opérations de Teck, le secteur minier observe attentivement. Le siège social canadien promis conservera-t-il un véritable pouvoir décisionnel? Les niveaux d’emploi pourront-ils être maintenus si les prix des matières premières baissent? Les réponses révéleront si les conditions d’Ottawa ont du mordant ou ne sont que de la poudre aux yeux.

Pour l’instant, cependant, l’une des plus anciennes sociétés minières du Canada se prépare à entrer dans une nouvelle ère sous propriété étrangère—un signe des temps dans un secteur des ressources mondiales de plus en plus interconnecté.