Dans la danse complexe du développement des ressources et de la réconciliation, parfois il suffit d’une remarque désinvolte pour mettre en lumière la distance qui existe encore entre les promesses d’Ottawa et les réalités autochtones.
Le ministre de l’Énergie Jonathan Wilkinson s’est retrouvé sur la défensive cette semaine après avoir suggéré que les Premières Nations côtières ayant des préoccupations concernant l’expansion du pipeline TMX pourraient simplement se réunir via Zoom plutôt que d’attendre une consultation en personne. Cette déclaration, faite lors d’un témoignage devant le comité des ressources naturelles de la Chambre des communes, a provoqué une réaction immédiate des leaders autochtones et des critiques de l’opposition.
« Je présente mes sincères excuses, » a déclaré Wilkinson mercredi, reconnaissant que sa suggestion était « irrespectueuse envers les peuples autochtones. » Le ministre a précisé que, bien que les options virtuelles se soient normalisées pendant la pandémie, le gouvernement fédéral reconnaît l’importance des rencontres en face à face avec les communautés autochtones, particulièrement sur des questions affectant leurs territoires traditionnels.
La controverse porte sur les préoccupations persistantes de plusieurs Premières Nations concernant le projet d’expansion du pipeline Trans Mountain, qui triplera la capacité du pipeline existant transportant du pétrole de l’Alberta vers la côte de la Colombie-Britannique. Malgré la propriété fédérale de la société depuis 2018, la consultation avec les communautés autochtones concernées demeure un sujet litigieux.
La Chef Judy Wilson de l’Union des Chefs indiens de la Colombie-Britannique n’a pas mâché ses mots concernant la suggestion initiale de Wilkinson. « Ce rejet désinvolte d’une consultation significative montre le chemin qu’il nous reste à parcourir, » a-t-elle déclaré aux journalistes à Vancouver. « On ne peut pas construire une véritable réconciliation à travers un écran d’ordinateur. »
Ce qui rend le commentaire de Wilkinson particulièrement problématique, c’est le moment choisi – il survient quelques mois seulement après que le gouvernement libéral a dévoilé son cadre de mise en œuvre de la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones (DNUDPA), qui met explicitement l’accent sur la « consultation significative » comme principe fondamental.
Selon un récent sondage de l’Institut Angus Reid, 68% des Canadiens estiment que le gouvernement devrait prioriser la consultation en personne des communautés autochtones sur les grands projets de ressources, même si cela prolonge les délais. Cela représente un changement significatif dans l’opinion publique depuis 2018, quand ce chiffre n’était que de 41%.
La gaffe met également en évidence les défis pratiques auxquels font face les communautés éloignées. De nombreux représentants des Premières Nations côtières ont souligné que l’accès fiable à Internet demeure inconstant dans leurs territoires, rendant les réunions Zoom non seulement impersonnelles mais souvent techniquement impossibles.
« Il ne s’agit pas seulement de respect, » a expliqué Terry Teegee, Chef régional de l’Assemblée des Premières Nations de la Colombie-Britannique. « C’est la réalité pratique que beaucoup de nos communautés manquent encore d’infrastructures numériques que les Canadiens urbains tiennent pour acquises. Quand des décisions affectent directement nos terres et nos eaux, nous méritons une conversation directe. »
Les retombées politiques ont été immédiates. La critique conservatrice des ressources naturelles Shannon Stubbs a qualifié le commentaire du ministre de « choquamment inapproprié, » tandis que le critique néo-démocrate Charlie Angus a suggéré qu’il révélait « le cœur creux » des efforts de réconciliation des libéraux.
Cet incident émerge dans un contexte de tension croissante entre les engagements climatiques du gouvernement et son soutien aux projets d’infrastructures pétrolières. L’expansion de 21,4 milliards de dollars du TMX fait face à une opposition continue de groupes environnementaux et de plusieurs communautés autochtones préoccupées par les déversements potentiels de pétrole et leur impact sur les écosystèmes marins.
Pour le Grand Chef Stewart Phillip de l’Union des Chefs indiens de la Colombie-Britannique, l’incident représente un moment d’apprentissage. « Quand les ministres font ce genre de déclarations, cela révèle les préjugés inconscients encore à l’œuvre dans la pensée gouvernementale. Une véritable réconciliation ne peut pas être programmée dans un appel Zoom de 30 minutes. »
Les observateurs de l’industrie notent que les projets de ressources réussis dépendent de plus en plus de partenariats significatifs avec les Autochtones. Selon un rapport de 2023 de la Coalition des Premières Nations pour les grands projets, les projets avec une consultation autochtone robuste ont 35% plus de chances de progresser sans retards majeurs ou défis juridiques.
Wilkinson s’est maintenant engagé à visiter les communautés côtières en personne, bien qu’aucun calendrier précis n’ait été annoncé. Son bureau a déclaré que le ministre « se réjouit à la perspective de discussions productives, en face à face, qui honorent l’esprit de réconciliation et abordent les préoccupations spécifiques concernant le projet. »
La question demeure de savoir si ces excuses représentent un faux pas momentané ou révèlent des attitudes institutionnelles plus profondes concernant les priorités de consultation. Comme l’a dit un leader autochtone : « La réconciliation se produit dans les relations, pas dans la bande passante. »
Pour les communautés le long de la côte de la C.-B. qui continuent de soulever des préoccupations sur les impacts potentiels du pipeline sur leurs territoires, la suggestion Zoom du ministre a semblé être plus qu’un simple commentaire irréfléchi – elle a semblé être un symptôme d’un processus de consultation qu’ils considèrent déjà comme inadéquat.
Alors que la construction du pipeline se poursuit et que le gouvernement travaille à réparer cette dernière rupture, de nombreux leaders autochtones demandent simplement ce qu’ils ont toujours voulu : une place à la table – une vraie table, pas une virtuelle.
