En parcourant le service des urgences de l’Hôpital Mount Sinaï de Toronto mardi dernier, j’ai été témoin de ce que de nombreux professionnels de la santé appellent l’arrivée précoce de notre ennemi saisonnier. Dans un coin, une jeune mère berçait son bambin fiévreux. Non loin, un homme âgé à la respiration laborieuse attendait d’être pris en charge, tandis que le personnel hospitalier se déplaçait avec cette urgence maîtrisée devenue trop familière depuis la pandémie.
« Nous observons des cas de grippe environ trois semaines plus tôt que d’habitude, » m’a confié la Dre Susy Hota, Directrice médicale de la prévention et du contrôle des infections au Réseau universitaire de santé, lors de notre entretien. « Les chiffres ne sont pas seulement précoces—ils sont plus élevés que ce à quoi nous nous attendrions à la mi-novembre. »
Les données publiées hier par la Santé publique de Toronto confirment ce que les cliniciens rapportent: les cas de grippe confirmés en laboratoire ont augmenté de 43% par rapport à la même période l’année dernière. La ville a enregistré 247 cas la semaine dernière, les cas pédiatriques représentant près d’un tiers de toutes les infections.
Cette vague survient alors que le système de santé de Toronto est encore aux prises avec des pénuries de personnel et les effets persistants de l’épuisement professionnel lié à la pandémie. À l’Hôpital SickKids, où j’ai passé une matinée à observer le service des urgences de plus en plus achalandé, la Dre Anita Morris a décrit un schéma inquiétant.
« Nous voyons des complications que nous ne rencontrerions normalement qu’en plein hiver, » a-t-elle expliqué en examinant un enfant de 7 ans atteint d’une pneumonie liée à la grippe. « Les enfants nés pendant la pandémie ont été moins exposés aux virus saisonniers, ce qui les rend potentiellement plus vulnérables lorsqu’ils rencontrent le virus de la grippe. »
La souche actuellement en circulation semble être principalement la grippe A (H3N2), historiquement associée à des maladies plus graves chez les populations vulnérables, en particulier les personnes âgées et les jeunes enfants. Les laboratoires de Santé publique de Toronto ont confirmé ce sous-type dans environ 78% des échantillons positifs analysés.
Le moment ne pourrait être plus difficile. En traversant le marché Kensington mercredi, j’ai parlé avec plusieurs propriétaires de petites entreprises déjà inquiets des pénuries potentielles de personnel pendant la cruciale saison des achats des Fêtes. Amita Chaudhury, qui gère une boutique familiale d’épices, a décrit comment une vague de grippe similaire l’année dernière l’avait empêchée de maintenir des horaires réguliers.
« Quand la moitié de votre personnel est alitée avec de la fièvre, et que vous essayez aussi de prendre soin d’enfants malades à la maison, quelque chose doit céder, » a-t-elle soupiré, en arrangeant des pots colorés de safran et de cardamome. « Nous faisons tous le plein de désinfectant pour les mains à nouveau. »
Derrière les chiffres se cache une interaction complexe de facteurs contribuant à cette vague précoce. La Dre Eileen de Villa, Médecin hygiéniste en chef de Toronto, souligne plusieurs contributeurs potentiels: « Nous observons une augmentation des voyages, une utilisation réduite des masques par rapport aux années précédentes et, malheureusement, une plus faible adoption du vaccin antigrippal de cette saison. »
Les données actuelles sur la vaccination montrent que seulement environ 29% des résidents admissibles de Toronto ont reçu leur vaccin contre la grippe cette saison, un chiffre qui inquiète les responsables de la santé publique. La ville a réagi en prolongeant les heures d’ouverture des cliniques de vaccination et en lançant une campagne de sensibilisation multilingue ciblant les quartiers aux taux de vaccination historiquement plus bas.
Le climat pourrait également jouer un rôle. Le Dr Jeffrey Brook, chercheur en santé environnementale à l’Université de Toronto, note que des températures automnales inhabituellement chaudes suivies de brusques chutes de froid peuvent affecter les modèles de transmission virale. « Nous avons documenté comment ces fluctuations de température peuvent avoir un impact sur les taux d’infection respiratoire, bien que les mécanismes soient encore à l’étude, » a-t-il expliqué lors de notre conversation téléphonique.
Pour les sans-abri de Toronto, la confluence d’un froid précoce et d’une activité grippale accrue crée des conditions particulièrement dangereuses. Au Centre de santé communautaire de Parkdale, Simone Taylor, travailleuse de proximité, a décrit les efforts déployés pour protéger les résidents vulnérables.
« Nous distribuons des trousses de soins avec des masques, du désinfectant pour les mains et des informations sur où accéder au vaccin antigrippal gratuit, » m’a-t-elle confié alors que nous visitions une clinique éphémère. « Mais quand quelqu’un se concentre sur la recherche d’un abri pour la nuit, les soins préventifs deviennent naturellement secondaires. »
De nombreux Torontois portent encore le poids émotionnel des vagues hivernales précédentes qui ont mis à rude épreuve les hôpitaux et isolé les familles. Fatima Rodriguez, une enseignante au secondaire que j’ai rencontrée en attendant mon propre vaccin antigrippal dans une pharmacie de l’ouest de la ville, a exprimé ce que beaucoup de parents semblent ressentir.
« Il y a cette anxiété collective qui monte dès qu’on entend parler de cas en augmentation, » a-t-elle dit en déroulant sa manche après s’être fait vacciner. « Mes élèves manquent déjà des cours, et nous ne sommes qu’au début de ce qui pourrait être une longue saison. »
Les prestataires de soins de santé soulignent que cette vague précoce ne prédit pas nécessairement la trajectoire de tout l’hiver. « La grippe est notoirement imprévisible, » m’a rappelé la Dre Hota. « Ce que nous voyons maintenant pourrait atteindre un plateau, ou nous pourrions connaître plusieurs vagues de différents virus respiratoires jusqu’au printemps. »
Ce qui est clair, c’est que le système de santé se prépare à une pression accrue dans les semaines à venir. Les hôpitaux ont commencé à mettre en œuvre leurs protocoles de montée en charge hivernale plus tôt que prévu, certains reportant les interventions non urgentes pour préserver leur capacité.
Pour les Torontois qui se demandent comment naviguer dans les semaines à venir, les conseils de santé publique restent constants: se faire vacciner, pratiquer une bonne hygiène des mains, envisager le port du masque dans les espaces intérieurs bondés et rester à la maison en cas de symptômes. La Dre de Villa souligne que le vaccin antigrippal annuel demeure « notre meilleure défense de première ligne contre les conséquences graves. »
Alors que l’obscurité tombait hier, je suis repassé devant le Mount Sinaï. Le service des urgences restait occupé, mais il y avait une résilience tranquille parmi le personnel à qui j’ai parlé. Après des années de réponse à la pandémie, il existe une sagesse durement acquise dans la façon dont ils abordent chaque défi saisonnier.
« Nous avons tellement appris sur la gestion des virus respiratoires, » m’a confié une infirmière des urgences alors qu’elle se préparait pour son quart de nuit. « Maintenant, il faut juste que tout le monde se souvienne que les petites actions que nous prenons en tant qu’individus—se faire vacciner, rester à la maison quand on est malade—s’additionnent vraiment pour former une protection communautaire. »
Pour une ville qui a traversé tant d’épreuves, ce rappel de notre interconnexion pourrait bien être le médicament le plus important de tous.
