Je me suis avancé sur la crête battue par le vent surplombant le site d’expansion proposé du Northern Gateway au moment même où le soleil de novembre perçait l’épaisse couverture nuageuse. Le moment semblait symbolique. Après des années de disputes acharnées entre l’Alberta et la Colombie-Britannique, l’accord historique d’hier visant à élargir le corridor de pipeline existant a jeté à la fois une nouvelle lumière et de longues ombres sur le paysage politique.
« Nous menons cette bataille depuis 15 ans, » m’a confié Diane Fournier, sa voix portant au-dessus du vent. Travailleuse pétrolière de troisième génération originaire de Fort McMurray, elle se tenait à mes côtés sur la crête, ses mains usées par le temps pointant vers la vallée en contrebas. « Mon fils a besoin de travail, et cet accord signifie qu’il n’aura peut-être pas à quitter l’Alberta comme tant d’autres. »
L’accord, signé par la première ministre de l’Alberta Danielle Smith et le premier ministre de la Colombie-Britannique David Eby le 28 novembre, présente un plan d’expansion quinquennal de 18,7 milliards de dollars qui augmenterait la capacité entre les provinces de près de 40 pour cent. L’entente comprend des garanties environnementales sans précédent et un modèle de partage des revenus qui alloue 17 pour cent des recettes aux communautés autochtones dont les territoires sont traversés par le pipeline.
Pour l’Alberta, une province encore ébranlée par l’effondrement pétrolier de 2020 et les retombées économiques de la pandémie qui a suivi, l’accord représente un salut économique. Le taux de chômage provincial a atteint 8,7 pour cent au dernier trimestre selon Statistique Canada, l’emploi dans le secteur énergétique étant toujours inférieur de 23 pour cent aux niveaux de 2014.
« C’est un moment décisif pour la coopération interprovinciale, » a déclaré la première ministre Smith lors de la cérémonie de signature d’hier à Edmonton. « Nous avons prouvé que le développement économique et la gérance environnementale peuvent progresser ensemble. »
Mais à vingt minutes de marche de cette crête jusqu’au Centre communautaire de Whistle Creek, l’ambiance change radicalement. À l’intérieur, j’ai trouvé Melissa Jackson, coordinatrice de l’Alliance pour la protection de la côte, entourée de cartes et d’études d’impact environnemental.
« Les ‘garanties sans précédent’ qu’ils vantent ne répondent pas au problème fondamental, » a déclaré Jackson, pointant vers les projections des routes de navigation maritime. « Un seul accident de pétrolier dans le chenal Douglas dévasterait les écosystèmes et les moyens de subsistance pour des générations. Aucune somme d’argent ne peut réparer cela. »
L’accord arrive dans un contexte compliqué. La transition énergétique du Canada a progressé par à-coups, les objectifs fédéraux de réduction des émissions étant souvent en contradiction avec les priorités économiques provinciales. La Colombie-Britannique elle-même a vécu cette tension de façon aiguë, avec le gouvernement actuel soutenant simultanément cette expansion de pipeline tout en maintenant certains des objectifs climatiques les plus ambitieux du pays.
Lorsque j’ai visité Haida Gwaii au printemps dernier, les dirigeants des communautés côtières ont exprimé de profondes inquiétudes concernant l’augmentation du trafic de pétroliers. Maintenant, certains considèrent le modèle de partage des revenus comme un progrès significatif, tandis que d’autres y voient un compromis insuffisant.
« Il ne s’agit pas seulement d’argent, » a expliqué James Wilson, un chef héréditaire de la Nation Gitxsan. « Notre peuple a besoin d’économies durables, oui, mais nous avons également besoin que nos aliments traditionnels et nos eaux soient protégés. Cet accord reconnaît nos droits d’une manière que les propositions précédentes ne faisaient pas, mais les détails de mise en œuvre détermineront s’il s’agit d’un nouveau modèle de développement ou simplement d’une autre promesse non tenue. »
Les innovations techniques intégrées à l’accord ont suscité moins d’attention mais pourraient finalement s’avérer les plus conséquentes. L’expansion comprend de nouvelles technologies de surveillance développées à l’Université de l’Alberta qui prétendent détecter les fuites à un dixième du seuil des systèmes actuels, ainsi que des capacités d’arrêt automatisées qui peuvent réagir en secondes plutôt qu’en minutes.
Dr. Sarah Ahmadi, qui a contribué au développement de ces systèmes, a offert une évaluation prudemment optimiste lorsque je lui ai parlé par téléphone. « La technologie représente une véritable avancée, mais la protection de l’environnement dépend en fin de compte d’une mise en œuvre rigoureuse, d’une maintenance régulière et de la responsabilité des entreprises, » a-t-elle déclaré. « L’accord comprend des dispositions solides, mais l’exécution demeure le facteur critique. »
Les économistes environnementaux ont noté un autre aspect novateur : le mécanisme de tarification du carbone intégré à l’accord. Pour chaque baril transporté, 1,75 $ financera des projets de séquestration du carbone dans les deux provinces, compensant potentiellement jusqu’à 40 pour cent des émissions associées au pétrole transporté, selon une analyse de l’Institut climatique du Canada.
De retour au Centre communautaire de Whistle Creek, le propriétaire d’entreprise locale Trevor Mack a exprimé l’ambivalence que ressentent de nombreux Britanno-Colombiens. « Ma quincaillerie a besoin de l’activité économique que cela apportera, » m’a-t-il dit, « mais mes enfants ont besoin d’eau propre et d’un climat stable. Je suis fatigué d’être forcé de choisir entre mettre de la nourriture sur la table aujourd’hui et protéger leur avenir. »
Cette tension reflète des défis canadiens plus larges. Alors que les nations du monde entier accélèrent les transitions vers les énergies renouvelables, les régions canadiennes dépendantes des ressources font face à des ajustements difficiles. L’accord sur le pipeline comprend un financement de transition pour les communautés et les travailleurs touchés, mais beaucoup se demandent si ces dispositions correspondent à l’ampleur des changements à venir.
En retournant vers ma voiture de location à l’approche du soir, je suis passé devant un terrain de jeu où des enfants grimpaient sur des équipements pendant que les parents regardaient depuis des bancs à proximité. La scène m’a rappelé ce qui est finalement en jeu dans ces négociations complexes – pas seulement des emplois et la protection de l’environnement, mais des communautés où les gens peuvent construire des vies significatives.
Que cet accord représente une véritable percée ou reporte simplement des décisions plus difficiles reste incertain. Ce qui est clair, c’est qu’après des décennies de débat polarisé, les deux provinces ont reconnu que ni la sécurité économique ni la protection de l’environnement ne peuvent progresser isolément. La question est maintenant de savoir si cette coopération provisoire peut résister aux défis de mise en œuvre à venir.
Comme me l’a dit un résident de Fort Nelson avant mon départ : « Nous avons besoin à la fois de prospérité et d’une planète vivante. Le vrai travail commence maintenant. »
