La saison des rhumes et grippes frappe le Canada avec son intensité habituelle chaque année, et pourtant notre approche collective de la prévention des maladies présente encore d’étonnantes lacunes. Au Centre de santé communautaire de la vallée du Fraser jeudi dernier, j’ai observé Maria Chen, une enseignante de 42 ans, qui démontrait la technique appropriée de lavage des mains à ses jumeaux de 6 ans – un rituel de vingt secondes impliquant du savon jusqu’aux poignets et entre chaque doigt.
« La moitié des élèves de ma classe étaient absents pour cause de maladie la semaine dernière, » m’a confié Chen en séchant ses mains avec une serviette en papier. « Je suis devenue presque obsessive avec cette routine pour mes enfants. Mais je me demande pourquoi nous ne faisions pas tous cela avant la pandémie. »
La question de Chen résonne à travers un pays qui entre maintenant dans son quatrième hiver depuis que la COVID-19 a transformé notre relation avec les maladies respiratoires. Bien que le port du masque ait largement disparu des espaces publics, d’autres mesures de prévention des infections ont trouvé une place durable dans la vie quotidienne canadienne – quoique de manière inégale.
« La pandémie a créé une sorte de cours intensif collectif sur la prévention des infections, » affirme Dr. Sarah Levitt, spécialiste des maladies infectieuses à l’Hôpital général de Toronto. « Mais comme pour toute leçon, la rétention varie considérablement. Nous voyons des gens intégrer certaines pratiques de façon permanente tout en abandonnant complètement d’autres. »
Les données récentes de l’Agence de la santé publique du Canada montrent que les cas de grippe et de VRS augmentent plus tôt que prévu cette saison, la Colombie-Britannique et l’Ontario signalant des augmentations significatives des visites aux urgences pour des problèmes respiratoires depuis la mi-octobre.
En me promenant hier au marché Granville de Vancouver, je n’ai compté que trois acheteurs masqués parmi des centaines. Pourtant, à presque chaque entrée se trouvaient des stations de désinfection pour les mains – visiblement utilisées. Cette adoption sélective des mesures de prévention reflète ce que les experts appellent « la fatigue pandémique mélangée à l’adaptation pratique. »
Les experts en maladies infectieuses soulignent plusieurs stratégies fondées sur des preuves que les Canadiens devraient maintenir tout au long de la saison des rhumes et grippes. Dr. Levitt souligne que l’hygiène des mains reste primordiale – se laver avec du savon et de l’eau pendant au moins 20 secondes, surtout avant de manger et après avoir utilisé les transports en commun ou les toilettes.
« Le désinfectant pour les mains contenant au moins 60% d’alcool est une alternative efficace lorsque le savon n’est pas disponible, » ajoute-t-elle, « mais il n’élimine pas certains types de germes comme le Clostridioides difficile ou le norovirus. »
L’Association médicale canadienne continue de recommander le port du masque dans les lieux intérieurs bondés pour les populations vulnérables, y compris les personnes âgées, les personnes immunodéprimées et celles souffrant de maladies respiratoires chroniques. Pourtant, l’adoption reste sporadique en dehors des établissements de santé.
Lors de ma visite chez l’Aînée Sarah Wolfleg au bureau de l’Autorité sanitaire des Premières Nations à Prince George le mois dernier, elle a partagé des connaissances traditionnelles sur la prévention des maladies qui précèdent la santé publique moderne de plusieurs siècles. « Nos ancêtres comprenaient l’isolement pendant la maladie, » a expliqué Wolfleg. « Quand quelqu’un était malade, il restait dans une loge séparée jusqu’à sa guérison. Nos communautés ont survécu parce que nous pratiquions ce que vous appelez maintenant ‘l’étiquette respiratoire’. »
Cette sagesse ancestrale s’aligne parfaitement avec les conseils contemporains. Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, continue de souligner que rester à la maison en cas de maladie est peut-être la mesure préventive la plus importante. Pourtant, les pressions économiques rendent ce simple conseil difficile à suivre pour beaucoup.
Amita Gill, 38 ans, qui travaille dans le commerce de détail dans un centre commercial à Surrey, m’a dit qu’elle ne peut pas se permettre des jours de maladie non payés. « J’ai exactement trois jours de maladie payés par an. Après cela, rester à la maison signifie que ma famille ne mange pas. Alors je mets un masque et je vais travailler, sauf si je suis littéralement incapable de me tenir debout. »
La mosaïque de réglementations provinciales du travail au Canada signifie que certains travailleurs bénéficient de meilleures protections que d’autres. La Colombie-Britannique et l’Ontario offrent cinq jours de maladie payés par an, tandis que le Québec en offre deux. D’autres provinces n’ont aucun congé de maladie payé garanti, créant ce que les experts en santé publique appellent « des barrières structurelles au contrôle des infections. »
Au-delà des comportements individuels, les facteurs environnementaux jouent un rôle crucial dans la transmission des maladies respiratoires. Les améliorations de ventilation – autrefois un objectif majeur de la réponse à la pandémie – ont largement stagné dans de nombreux espaces publics et privés à travers le Canada.
« Nous avons investi des milliards dans des barrières en plastique qui ont probablement eu peu d’effet, tout en ignorant l’importance fondamentale du renouvellement d’air, » note Dr. Raymond Zhou, chercheur en santé environnementale à l’Université de la Colombie-Britannique. « Une ventilation adéquate peut réduire la transmission aérienne jusqu’à 70% dans certains contextes. »
J’ai observé cette réalité de première main la semaine dernière au Collège communautaire de Vancouver, où les fenêtres restaient scellées dans un amphithéâtre bondé malgré un temps exceptionnellement doux. Pendant ce temps, à seulement deux pâtés de maisons, la bibliothèque publique récemment rénovée dispose d’un système CVC de pointe avec des moniteurs de CO2 visibles affichant les mesures de qualité de l’air en temps réel.
Pour les familles canadiennes qui traversent la saison des rhumes et grippes, les experts recommandent une approche équilibrée qui incorpore plusieurs couches de protection. Les bases restent inchangées : rester à jour avec les vaccinations, pratiquer une bonne hygiène des mains, maintenir l’étiquette respiratoire (couvrir la toux et les éternuements) et rester à la maison en cas de maladie.
« Pensez-y comme s’habiller pour l’hiver canadien, » suggère Dr. Levitt. « Vous ne portez pas seulement un chapeau en vous attendant à rester au chaud. Vous avez besoin de couches – le chapeau, les gants, le manteau et les bottes. La prévention des infections fonctionne de la même manière.«
Pour Maria Chen et ses jumeaux, ces couches sont devenues routinières. En les regardant quitter le centre de santé, j’ai remarqué que les enfants ont automatiquement pris du désinfectant à la sortie. « Mes enfants ne se souviennent pas d’un monde avant les salutations du coude et le désinfectant pour les mains, » réfléchit Chen. « J’espère qu’ils apprennent des leçons qui les garderont en bonne santé longtemps après que les gens auront cessé de parler de pandémies. »
À l’approche d’un autre hiver canadien, ces moments quotidiens de prévention pourraient déterminer la gravité de la propagation des maladies dans nos communautés – nous rappelant que la santé publique se joue finalement dans les décisions privées prises des millions de fois chaque jour à travers le pays.
