En voyageant au nord du 60e parallèle le mois dernier, le vaste paysage arctique s’étendait devant moi – magnifique, isolé et de plus en plus vulnérable. Pour de nombreuses communautés autochtones du Nord, le défi n’est pas seulement l’environnement hostile; c’est la difficulté croissante de mettre de la nourriture sur la table.
L’insécurité alimentaire touche près de 75% des foyers autochtones dans les territoires nordiques du Canada, comparativement à la moyenne nationale de 12,7%, selon la dernière enquête sur la santé communautaire de Statistique Canada. Ces chiffres représentent des familles qui doivent faire des choix impossibles entre chauffer leur maison et nourrir leurs enfants.
Un nouveau partenariat de recherche prometteur, basé à l’Université de la vallée du Fraser, vise à s’attaquer à cette crise par une approche novatrice combinant les savoirs traditionnels et la technologie moderne. L’initiative, financée par une subvention de 2,5 millions de dollars des Instituts de recherche en santé du Canada, réunit des experts en systèmes alimentaires, des climatologues et des gardiens du savoir autochtone.
« Nous n’arrivons pas dans le Nord avec des solutions prédéterminées, » explique Dr Michelle Johnson, chercheuse principale et spécialiste des systèmes alimentaires à l’UFV. « Ce projet est fondé sur la réciprocité – les communautés autochtones identifient leurs priorités, et nous les soutenons avec des ressources techniques et des capacités de recherche. »
Cette approche collaborative représente un changement significatif par rapport aux modèles historiques de recherche dans le Nord, où les communautés se sentaient souvent étudiées plutôt qu’engagées comme partenaires.
Lors de ma visite à Tuktoyaktuk, dans les Territoires du Nord-Ouest, l’Aînée Sarah Kuptana m’a montré le projet innovant de serre communautaire. En parcourant les rangées de laitues et de tomates florissantes malgré les températures extérieures de -25°C, elle m’a expliqué comment le savoir traditionnel a guidé la conception de la serre et la sélection des cultures.
« Notre peuple a toujours su comment vivre avec la terre, » m’a confié Kuptana, en brossant la terre de ses mains. « Mais maintenant, la terre change plus vite que nos histoires ne nous y ont préparés. Cette serre combine nos méthodes traditionnelles avec de nouvelles techniques pour nourrir notre peuple. »
Les défis auxquels font face les communautés nordiques sont complexes et interconnectés. Les changements climatiques modifient les routes de chasse traditionnelles et les schémas migratoires des animaux. Le coût du transport des aliments achetés en magasin vers les communautés éloignées rend les prix prohibitifs – un chou peut coûter 28$ au Nunavut, tandis qu’une pizza surgelée peut atteindre 33$.
La chasse, la pêche et la cueillette demeurent des sources alimentaires essentielles, mais les conditions glaciaires changeantes et les conditions météorologiques imprévisibles ont rendu ces pratiques traditionnelles plus dangereuses et moins fiables. Pendant ce temps, les jeunes générations font face à une déconnexion croissante des connaissances alimentaires traditionnelles.
L’équipe de recherche de l’UFV travaille avec des communautés du Nunavut, des Territoires du Nord-Ouest et du Yukon pour développer des solutions spécifiques à chaque région. À Arviat, au Nunavut, ils soutiennent l’expansion des programmes de congélateurs communautaires qui offrent aux chasseurs un espace de stockage pour partager les aliments traditionnels. À Whitehorse, des ateliers de cuisine dirigés par des jeunes revitalisent l’intérêt pour la préparation des aliments traditionnels.
« La souveraineté alimentaire signifie que les communautés déterminent leurs propres systèmes alimentaires, » affirme Dr William Carmack, chercheur en systèmes alimentaires autochtones à l’UFV. « Notre rôle est d’aider les communautés à accéder aux outils et aux ressources dont elles ont besoin pour renforcer leur sécurité alimentaire tout en respectant les pratiques culturelles. »
Le projet a reçu les éloges des leaders autochtones. La Grande Cheffe Rebecca Kudloo de l’Association inuite de Kitikmeot l’a qualifié de « modèle pour des partenariats de recherche respectueux » lors d’une récente conférence à Yellowknife.
Le ministre fédéral des Affaires du Nord, Thomas Dent, a également exprimé son soutien. « Aborder l’insécurité alimentaire dans les communautés nordiques nécessite des approches novatrices qui respectent les connaissances et la souveraineté autochtones, » a déclaré Dent dans un communiqué à Mediawall.news. « Des collaborations de recherche comme celle-ci sont essentielles pour développer des solutions durables. »
Les critiques notent que la recherche seule ne résoudra pas les problèmes structurels comme l’infrastructure inadéquate, les coûts élevés de transport et les impacts des changements climatiques. La Coalition d’action pour le Nord a appelé à des interventions politiques immédiates, incluant des subventions alimentaires et des investissements dans l’infrastructure.
Mais pour des communautés comme Baker Lake, où l’équipe de recherche aide à établir un système de surveillance communautaire pour la santé des caribous, le partenariat offre des outils pratiques pour répondre aux défis immédiats tout en renforçant les capacités à long terme.
En me préparant à quitter le Nord, j’ai participé à un festin communautaire à Inuvik où les aliments traditionnels – ragoût de caribou, omble chevalier et bannique – ont réuni les générations. L’Aîné James Nasogaluak a résumé ce que beaucoup m’ont dit tout au long de mon voyage : « La nourriture ne sert pas seulement à remplir l’estomac. C’est une question d’identité, de notre lien avec la terre et de notre avenir. »
Le projet de recherche de l’UFV, qui se poursuit jusqu’en 2028, ne résoudra peut-être pas tous les défis auxquels les communautés nordiques sont confrontées. Mais en priorisant le leadership autochtone et en combinant la sagesse traditionnelle avec des approches scientifiques, il représente un pas prometteur vers l’assurance que les communautés autochtones du Nord puissent se nourrir d’une manière qui honore leurs cultures et leurs traditions.
Alors que les changements climatiques s’accélèrent et que les systèmes alimentaires font face à des pressions croissantes à l’échelle mondiale, les leçons qui émergent de cette collaboration nordique pourraient s’avérer précieuses non seulement pour les communautés autochtones, mais pour tous les Canadiens aux prises avec des questions de sécurité alimentaire et de durabilité.
