Un puissant système hivernal qui s’approche du Canada atlantique menace de perturber les déplacements des Fêtes et pourrait provoquer des pannes d’électricité dans plusieurs provinces. Environnement Canada a émis des avertissements du Nouveau-Brunswick à Terre-Neuve alors que l’avant-garde de la tempête commence à toucher terre.
« Nous faisons face à un système complexe qui aura des impacts différents selon les régions, » a déclaré Sarah Robichaud, météorologue principale au Centre de prévision des tempêtes de l’Atlantique d’Environnement Canada. « Le nord-ouest du Nouveau-Brunswick pourrait recevoir jusqu’à 25 centimètres de neige, tandis que les zones côtières feront face à de fortes pluies et des vents destructeurs. »
La force inhabituelle de cette tempête pour début décembre a mis les responsables d’urgence de toute la région en état d’alerte. Nova Scotia Power a activé son Centre des opérations d’urgence et positionné stratégiquement des équipes de réparation dans toute la province.
« C’est notre troisième événement météorologique important en un peu plus d’un mois, » a souligné Jeff MacDonald, coordonnateur de la gestion des urgences de la municipalité régionale d’Halifax. « Le sol est déjà saturé dans de nombreuses zones, ce qui rend les risques d’inondation particulièrement aigus le long de la côte. »
Pour les résidents de St. John’s, à Terre-Neuve, le souvenir du « Snowmageddon » record de 2020 reste frais. Bien que cette tempête ne devrait pas atteindre ce niveau historique, les autorités locales ne prennent aucun risque.
« Nous avons augmenté nos réserves de sel et de sable de 15% par rapport aux années précédentes, » m’a confié le maire de St. John’s, Danny Breen, lors d’un entretien téléphonique hier. « Nos équipes travailleront jour et nuit pour garder les voies d’urgence dégagées. »
Les ministères provinciaux des Transports ont émis des avis de voyage pour plusieurs autoroutes principales, y compris des portions de la Transcanadienne au Nouveau-Brunswick où la neige soufflée pourrait créer des conditions de visibilité quasi nulle d’ici mercredi soir.
Le moment ne pourrait être pire pour les détaillants qui comptent sur la ruée des achats pré-fêtes. Le Centre commercial d’Halifax a annoncé des heures d’ouverture prolongées plus tard dans la semaine pour accommoder les acheteurs qui pourraient être obligés de rester chez eux pendant le pire de la tempête.
« Décembre représente près de 30% des ventes annuelles pour de nombreuses petites entreprises, » a expliqué Diane Campbell, présidente du Conseil du commerce de détail de l’Atlantique. « Même une perturbation d’une journée peut avoir des impacts significatifs sur les objectifs de revenus saisonniers. »
Les climatologues considèrent cette tempête comme faisant partie d’un schéma préoccupant. Dr. Melanie Whalen, chercheuse en climatologie à l’Université Dalhousie, note la volatilité croissante des systèmes météorologiques atlantiques.
« Ce que nous observons correspond aux prédictions des modèles climatiques pour notre région – des événements de précipitations plus intenses et des systèmes de basse pression s’intensifiant rapidement, » a expliqué Whalen. « Le réchauffement de l’océan Atlantique fournit de l’énergie supplémentaire qui peut alimenter ces systèmes. »
Pour les agriculteurs qui ont encore des cultures dans les champs, la tempête présente un défi supplémentaire dans une année déjà difficile.
« Nous avons environ 200 acres de blé d’hiver qui pourraient être endommagés si nous recevons la pluie verglaçante qu’ils prévoient, » a déclaré James MacPherson, qui exploite une ferme familiale près de Truro, en Nouvelle-Écosse. « Chaque événement météorologique comme celui-ci exerce une pression supplémentaire sur la sécurité alimentaire locale. »
Les communautés de pêcheurs se préparent également alors que la hauteur des vagues au large pourrait atteindre 8 mètres. La Garde côtière canadienne a conseillé aux navires de chercher un abri sûr jusqu’à ce que le système passe.
Les pannes d’électricité restent une préoccupation majeure dans toute la région. La Nouvelle-Écosse a connu des pannes généralisées lors de l’ouragan Lee en septembre, certains clients en milieu rural ayant attendu près d’une semaine pour le rétablissement du service.
« Nous avons beaucoup investi dans le renforcement du réseau depuis l’année dernière, » a déclaré Jennifer Ferguson, porte-parole d’Énergie NB. « Mais la neige mouillée combinée aux vents forts crée des conditions parfaites pour la chute des lignes électriques. »
Les agences provinciales de gestion des urgences recommandent aux résidents de se préparer à d’éventuelles périodes d’isolation de 72 heures, y compris des réserves adéquates de nourriture, de médicaments et de sources de chauffage alternatives lorsque possible.
Pour les populations vulnérables de la région, les organismes communautaires se mobilisent. L’Armée du Salut à Saint John a augmenté sa capacité d’hébergement d’urgence et exploitera des centres de réchauffement pendant la journée.
« Nous sommes particulièrement préoccupés par les aînés vivant seuls dans les régions rurales, » a déclaré le Capitaine Michael Rogers. « Les défis de transport et les pannes potentielles d’électricité créent des risques sérieux. »
Alors que les Canadiens de l’Atlantique se préparent à ce qui pourrait être la première grande tempête hivernale de la saison, la résilience qui définit la région est une fois de plus visible. Des camions de sable municipaux en préparation aux voisins qui se soucient les uns des autres, le rythme familier de la préparation hivernale s’installe.
« Nous sommes coriaces, nous les Maritimiens, » a ri MacPherson en sécurisant le dernier de ses équipements agricoles. « Ce ne sera pas notre première tempête, et ce ne sera certainement pas la dernière. »
