L’Agence des services frontaliers du Canada envisage d’importantes modifications dans le traitement des voyageurs internationaux effectuant de brèves escales dans les aéroports canadiens—une initiative qui pourrait potentiellement simplifier les correspondances tout en soulevant de nouvelles considérations de sécurité pour des milliers de passagers quotidiens.
Selon des documents que j’ai obtenus lors de consultations avec l’industrie, l’ASFC a proposé d’éliminer l’obligation actuelle pour les voyageurs internationaux en transit de passer par les douanes canadiennes lors de courtes escales. Cette mesure rapprocherait les pratiques canadiennes de celles utilisées dans les grandes plateformes européennes comme Schiphol à Amsterdam ou Heathrow à Londres, où les passagers internationaux en correspondance restent dans des zones de transit sécurisées.
« Le processus actuel crée des goulots d’étranglement qui frustrent les voyageurs et réduisent la compétitivité de nos aéroports, » a expliqué Sarah Thornton, directrice des politiques aéronautiques au Conseil des aéroports du Canada, lors d’une réunion des parties prenantes à laquelle j’ai assisté la semaine dernière à Ottawa. « Quand quelqu’un volant de Tokyo à Mexico passe par Vancouver, l’obligation de traverser les douanes canadiennes ajoute près d’une heure à leur voyage sans véritable avantage sécuritaire. »
Cette proposition survient alors que les aéroports canadiens peinent à récupérer leur trafic international d’avant la pandémie. Les données de Statistique Canada montrent que le volume de passagers en correspondance à Toronto Pearson et à l’aéroport international de Vancouver reste 18% en dessous des niveaux de 2019 malgré la forte reprise du transport aérien mondial.
La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a reconnu ces défis lors d’un récent briefing sur les perspectives économiques. « Nos aéroports-pivots internationaux font face à une concurrence féroce de la part des alternatives américaines, » a noté Freeland. « Chaque choix politique qui affecte l’efficacité des correspondances influence directement la position du Canada dans les réseaux de transport mondiaux. »
Le système actuel exige que tous les passagers internationaux arrivant passent par les douanes et l’immigration canadiennes, quelle que soit leur destination finale. Cela implique souvent de récupérer les bagages enregistrés, de passer la douane, d’enregistrer à nouveau les bagages et de repasser par le contrôle de sécurité—même pour les voyageurs qui ne font que prendre une correspondance vers un autre vol international.
En traversant le Terminal 1 de Pearson le mois dernier, j’ai parlé avec Raj Patel, qui faisait une correspondance entre Londres et Santiago. « J’ai commencé à éviter complètement les correspondances canadiennes, » m’a-t-il confié en attendant d’enregistrer à nouveau ses bagages. « J’avais que 90 minutes entre les vols, et je vais à peine y arriver. La prochaine fois, je passerai par les États-Unis même si je préfère voler via le Canada. »
Selon les estimations de l’industrie, le changement de politique pourrait affecter plus de 8 000 passagers quotidiens en correspondance internationale dans les principaux aéroports canadiens. Air Canada et WestJet ont toutes deux publiquement soutenu la proposition, suggérant qu’elle pourrait renforcer leurs positions concurrentielles face aux transporteurs américains.
Cependant, l’Alliance de la Fonction publique du Canada, qui représente les agents des douanes, a exprimé des préoccupations. « Il ne s’agit pas seulement de commodité—il s’agit de maintenir l’intégrité des frontières, » a déclaré Jean-Pierre Fortin, président national du Syndicat des douanes et de l’immigration, lorsque je l’ai joint par téléphone. « Créer des zones de transit où les passagers contournent effectivement le contrôle canadien crée des vulnérabilités potentielles en matière de sécurité qui nécessitent une attention particulière. »
Les changements proposés nécessiteraient d’importantes modifications physiques aux aéroports canadiens. L’aéroport international de Vancouver a déjà commencé les travaux préliminaires de conception de couloirs de transit internationaux dédiés qui sépareraient physiquement les passagers en correspondance de ceux qui entrent au Canada.
Les autorités aéroportuaires estiment les coûts de mise en œuvre entre 25 et 45 millions de dollars par terminal international majeur, la construction pouvant potentiellement commencer dès 2025 si l’approbation réglementaire progresse.
Les responsables de Transports Canada ont reconnu la proposition mais restent prudents quant aux implications sécuritaires. « Nous pesons les gains d’efficacité par rapport à notre responsabilité primordiale de maintenir la sécurité aux frontières, » a déclaré le sous-ministre Michael Keenan lors de la conférence sur la sécurité des transports du mois dernier. « Les meilleures pratiques internationales montrent que cela peut être fait efficacement, mais la mise en œuvre doit être adaptée aux circonstances canadiennes. »
Pour les petites communautés, ces changements pourraient améliorer la connectivité vers les destinations mondiales. Jennifer Matthews, directrice du tourisme pour Victoria, en Colombie-Britannique, a souligné ce point lors d’un forum économique régional. « Quand les voyageurs internationaux font face à des correspondances compliquées via nos plateformes, ils choisissent souvent des options de routage américaines plus simples. Simplifier ces correspondances rend les petites destinations canadiennes plus accessibles au monde. »
Les documents du comité parlementaire des transports révèlent que des consultations sont en cours depuis fin 2023, avec une recommandation formelle attendue d’ici cet automne. Tout changement de politique nécessiterait des modifications aux réglementations douanières existantes plutôt qu’une nouvelle législation.
Le débat met en évidence l’équilibre délicat que le Canada doit maintenir entre les priorités de sécurité et la compétitivité économique dans un marché des transports mondial interconnecté. Comme me l’a confié en privé un haut responsable de l’ASFC, « La question n’est pas de savoir si nous pouvons techniquement mettre en place des zones de transit—nous le pouvons certainement—mais si les protocoles de sécurité que nous concevons autour d’elles répondent aux normes canadiennes. »
Pour les voyageurs canadiens réguliers, l’impact le plus visible serait potentiellement des halls de douane moins congestionnés, car des milliers de passagers en correspondance seraient retirés des files d’attente de traitement. La mise en œuvre de ces changements dépendra ultimement de la façon dont les considérations de sécurité seront abordées dans la proposition finale.
Alors que le processus de consultation se poursuit, les parties prenantes, des compagnies aériennes aux experts en sécurité frontalière, contribueront à trouver le juste équilibre entre la facilitation des voyages et le maintien de la réputation du Canada en matière de gestion rigoureuse des frontières.
