J’ai vu le soleil se lever sur le port de Vancouver ce matin, la lumière effleurant l’eau tandis que les traversiers glissaient au loin. Cela semble approprié, d’une certaine façon. Aujourd’hui, je réfléchis à la manière dont l’histoire avance – parfois en ondulations silencieuses, parfois en vagues qui remodèlent complètement le rivage.
Quand la nouvelle est tombée hier que les familles Thomson et Weston avaient soumis une offre sans opposition pour récupérer la charte de la Compagnie de la Baie d’Hudson, je me suis plongé dans les archives. Ces deux dynasties d’affaires canadiennes, dont la richesse combinée dépasse les 80 milliards de dollars selon les dernières estimations de Forbes, sont sur le point d’acquérir quelque chose qui dépasse les simples actifs – ils achètent un morceau de l’identité canadienne.
« Ce n’est pas qu’une simple transaction d’entreprise, » a expliqué Dre Amelia Ramirez, historienne économique à l’Université de la Colombie-Britannique. « La charte de la CBH représente l’une des plus anciennes entreprises commerciales continues en Amérique du Nord. Elle est tissée dans la trame même de la formation du Canada. »
La charte, initialement accordée par le roi Charles II en 1670, donnait à la compagnie des droits commerciaux sur toutes les terres dont les eaux se déversaient dans la baie d’Hudson – environ 40 pour cent du Canada moderne. Alors que les opérations de vente au détail de la Baie d’Hudson ont changé de mains plusieurs fois au cours des dernières décennies, la charte elle-même était restée sous la tutelle de la Couronne depuis 1869.
J’ai parlé hier avec James Clearwater, membre de la Première Nation crie des marais du nord du Manitoba, dont les ancêtres ont commercé avec la CBH pendant des générations. « Nos communautés ont des sentiments compliqués à ce sujet, » m’a-t-il dit. « La compagnie a façonné nos histoires, parfois de manière exploitante, parfois collaborative. Mais au moins avec la surveillance gouvernementale, il y avait une certaine responsabilité publique. Que se passe-t-il quand ce n’est plus que de la richesse privée? »
Cette question m’a accompagné alors que je marchais dans Gastown hier soir, passant devant la statue de « Gassy Jack » Deighton. Vancouver existe en partie grâce aux postes de traite de la CBH qui sont devenus des établissements. Nos paysages portent ces histoires, visibles ou non.
Ce qui rend l’offre Thomson-Weston particulièrement remarquable est la consolidation sans précédent des actifs patrimoniaux canadiens qu’elle représente. La famille Thomson, par l’intermédiaire de sa société de portefeuille Woodbridge, contrôle déjà le journal Globe and Mail et détient une participation majoritaire dans Thomson Reuters. Les Weston contrôlent Loblaw Companies, le plus grand détaillant alimentaire du Canada, et le Groupe Selfridges de grands magasins de luxe.
« Nous assistons à la concentration continue du pouvoir économique et culturel, » a noté Sheila Martinez du Centre canadien de politiques alternatives. Elle a souligné que les avoirs combinés des familles touchent maintenant presque tous les aspects de la vie canadienne – « des nouvelles que nous lisons à la nourriture que nous mangeons, et maintenant aux symboles et structures mêmes de notre récit national. »
Le Bureau de la concurrence fédéral a confirmé ce matin qu’il ne contestera pas l’offre, ayant déterminé que la propriété de la charte ne crée pas de conditions anticoncurrentielles sur un marché spécifique. Cela malgré les préoccupations soulevées par plusieurs organisations autochtones et groupes de défense du patrimoine qui ont demandé un examen d’intérêt public plus approfondi.
Lorsque j’ai visité York Factory dans le nord du Manitoba l’été dernier pour un reportage sur les impacts climatiques sur les sites patrimoniaux, l’Aînée Margaret Beardy m’a montré où les navires de la CBH accostaient autrefois. Debout sur le rivage de la baie d’Hudson, elle a fait un geste vers les bâtiments restaurés de la compagnie. « Ces lieux conservent la mémoire, » a-t-elle dit. « Quand la propriété change, qui devient responsable de ces mémoires?«
Les familles Thomson et Weston, dans leur déclaration commune, ont promis de « respecter l’importance historique de la charte » et d’établir une fondation patrimoniale avec une dotation de 30 millions de dollars pour préserver les documents et artefacts de la CBH. La déclaration mentionnait spécifiquement des engagements envers la réconciliation autochtone, bien que les détails restent vagues.
Les analystes financiers de RBC Marchés des Capitaux suggèrent que l’acquisition représente plus qu’un sentiment historique. « La charte inclut certaines revendications territoriales résiduelles et droits d’eau qui pourraient s’avérer précieux dans des contextes de développement des ressources, » explique leur note d’investissement publiée ce matin. Les petits caractères de la charte accordent potentiellement l’accès aux voies navigables nordiques et aux droits de développement portuaire qui pourraient devenir de plus en plus stratégiques à mesure que les routes maritimes arctiques s’ouvrent en raison du changement climatique.
La transaction arrive également à un moment où les Canadiens remettent en question leur passé colonial avec une intensité renouvelée. Des monuments ont été renversés, des institutions rebaptisées. La Compagnie de la Baie d’Hudson se présente comme le symbole ultime de l’entreprise commerciale coloniale – ses couvertures à points, ses forts, son rôle dans le commerce des fourrures font tous l’objet d’une réévaluation continue.
J’ai appelé Dr. Thomas Berger, conservateur au Musée d’Anthropologie, pour lui demander ce que signifie cette acquisition sur le plan culturel. « Le timing est remarquable, » a-t-il observé. « Alors même que nous réexaminons collectivement nos relations avec ces entités historiques, la propriété passe de la fiducie publique à des mains privées. Cela aidera-t-il ou entravera-t-il le processus de réconciliation? Cela dépend entièrement de la façon dont les familles choisiront d’exercer leur intendance. »
L’acquisition de la charte devrait être finalisée d’ici février 2026, en attendant les approbations réglementaires. Des sources proches des familles indiquent qu’elles prévoient d’établir une structure de gouvernance conjointe pour la charte, distincte de leurs autres intérêts commerciaux.
En rentrant chez moi le long de Coal Harbour hier soir, je suis passé devant un magasin de la Baie d’Hudson, ses vitrines scintillantes d’étalages. Les opérations de l’entreprise sont séparées de la charte depuis des générations, mais le nom porte toujours son poids. Je me suis demandé combien de clients à l’intérieur savaient qu’ils se trouvaient dans un espace défini par l’un des accords commerciaux les plus conséquents de l’histoire – ou que ce morceau de notre passé collectif changeait de mains à nouveau, cette fois-ci retournant sous contrôle privé.
Certaines transitions remodèlent entièrement le rivage. D’autres ne font que changer qui a le droit de nommer la plage.
