Avis d’ébullition d’eau à l’hôpital Cowichan affecte les établissements locaux

L’eau coule, boueuse et brune, dans les flacons d’échantillonnage à l’Hôpital du district de Cowichan, un rappel visuel frappant de quelque chose d’invisible mais potentiellement dangereux qui s’y cache. Tôt le matin, le personnel d’entretien collecte des échantillons depuis l’aube—un ajout imprévu à leurs routines quotidiennes depuis que le District régional de la vallée de Cowichan a émis un avis d’ébullition d’eau affectant l’hôpital et les communautés environnantes.

« Nous l’avons d’abord remarqué dans les toilettes du personnel, » explique Marjorie Kelmen, une infirmière qui travaille dans cet hôpital vieillissant depuis près de vingt ans. « La couleur était suffisamment préoccupante pour que plusieurs d’entre nous la signalent immédiatement. » Elle fait un geste vers l’évier de la salle de repos, où une pancarte manuscrite avertit: NE PAS BOIRE.

L’avis, qui touche l’hôpital et de nombreux établissements de santé relevant de la compétence d’Island Health, a été émis après que des tests de routine aient détecté des niveaux élevés de turbidité—essentiellement, une eau trouble contenant des contaminants potentiellement nocifs. Pour un système de santé déjà sous tension, c’est une complication supplémentaire pour dispenser des soins en toute sécurité.

En parcourant les couloirs de l’hôpital, les impacts sont immédiatement visibles. Les fontaines à eau sont recouvertes de sacs en plastique et de ruban de mise en garde. Dans les chambres des patients, l’eau en bouteille a remplacé l’eau du robinet pour la consommation et l’administration des médicaments oraux. Le service de diététique a complètement revu ses protocoles de préparation des repas.

« Chaque aspect de notre fonctionnement nécessite des ajustements, » explique Carlos Mendez, directeur des opérations de l’hôpital. « De la stérilisation aux soins d’hygiène des patients jusqu’à la simple fourniture d’eau potable—c’est une perturbation importante qui s’accompagne de coûts substantiels, tant financiers qu’opérationnels. »

L’hôpital a été contraint de mettre en œuvre des protocoles d’urgence de gestion de l’eau qui comprennent l’acheminement d’eau en bouteille par camion, l’utilisation de désinfectants pour les mains à base d’alcool en remplacement du lavage des mains lorsque c’est approprié, et la modification de certaines procédures médicales. Selon Island Health, ces mesures resteront en place jusqu’à ce que les tests de qualité de l’eau confirment que l’approvisionnement est sûr.

Pour la communauté environnante, l’avis signifie que des milliers de résidents doivent faire bouillir leur eau pendant au moins une minute avant de la consommer, de préparer des aliments ou de se brosser les dents. L’avis s’étend au-delà des zones résidentielles pour englober plusieurs établissements de soins de longue durée, cliniques et autres installations de santé de la région.

L’équipe de surveillance environnementale du District régional de la vallée de Cowichan a identifié le problème lors de tests de routine lorsque des échantillons ont montré des niveaux de turbidité dépassant 1 UTN (Unité de Turbidité Néphélométrique), le seuil à partir duquel les avis d’ébullition d’eau sont généralement déclenchés. Une turbidité plus élevée peut interférer avec les méthodes de désinfection et potentiellement abriter des microorganismes pathogènes.

« Ce qui rend cette situation particulièrement difficile, c’est le moment, » note la Dre Sylvia Wong, médecin en santé publique chez Island Health. « Nous approchons de la saison des rhumes et de la grippe, où les pratiques d’hygiène sont particulièrement cruciales pour prévenir la propagation communautaire des maladies respiratoires. »

Au Centre de santé Ts’ewulhtun, qui fournit des services de santé aux membres des Tribus Cowichan, le personnel distribue de l’eau en bouteille aux aînés et aux familles avec nourrissons. Le centre a également établi un point de distribution temporaire d’eau où les membres de la communauté peuvent remplir des contenants avec de l’eau traitée.

« L’eau propre n’est pas un luxe—c’est une nécessité fondamentale pour la santé, » affirme Joseph Norris, directeur de la santé au centre. « Ces perturbations ont des échos historiques pour les communautés autochtones qui font face depuis longtemps à des problèmes d’insécurité hydrique à travers le Canada. »

En effet, bien que cet avis affecte une population diverse, il met en lumière les défis persistants de qualité de l’eau auxquels sont confrontées de nombreuses communautés. Selon les données de Services aux Autochtones Canada, en septembre 2023, il y avait encore 33 avis à long terme concernant l’eau potable en vigueur dans les communautés des Premières Nations à travers le pays.

L’infrastructure vieillissante de la région porte une grande part de responsabilité dans la situation actuelle. Le système d’approvisionnement en eau desservant l’hôpital et les zones environnantes comprend des composants datant des années 1970. Une évaluation complète de l’infrastructure réalisée l’année dernière a identifié plusieurs sections vulnérables nécessitant un remplacement, mais des contraintes de financement ont retardé la mise en œuvre.

L’hôpital lui-même a été construit en 1967, et bien qu’une installation de remplacement soit prévue pour 2026, le bâtiment actuel est confronté à des défis d’infrastructure. Les systèmes de plomberie internes aggravent les problèmes externes de qualité de l’eau, rendant l’établissement particulièrement vulnérable pendant les périodes d’avis.

Pour le personnel hospitalier, la situation ajoute une couche de complexité supplémentaire aux soins des patients. « Nous nous adaptons minute par minute, » explique l’infirmier responsable Damon Phillips. « Pour les patients immunodéprimés ou ceux qui récupèrent d’une chirurgie, la sécurité de l’eau n’est pas seulement une question de commodité—c’est crucial pour prévenir les complications. »

L’avis a également suscité des conversations plus larges sur la résilience climatique dans les infrastructures de soins de santé. Les épisodes de fortes précipitations, de plus en plus fréquents à mesure que les modèles climatiques changent dans le Pacifique Nord-Ouest, précèdent souvent les problèmes de turbidité dans les systèmes d’eau. La relation entre l’évolution des régimes de précipitations et la qualité de l’eau devient un centre d’intérêt pour les planificateurs régionaux.

« Ce que nous vivons est susceptible de devenir plus fréquent, pas moins, » explique la Dre Elaine Koerner, chercheuse en santé environnementale à l’Université de Victoria. « Les établissements de santé doivent élaborer des plans d’urgence solides pour les perturbations d’eau dans le cadre des stratégies d’adaptation au climat. »

De retour à l’Hôpital du district de Cowichan, le personnel des services environnementaux effectue des routines de nettoyage renforcées. « Nous avons modifié nos protocoles pour utiliser des solutions désinfectantes prémélangées plutôt que de les mélanger sur place avec l’eau du robinet, » explique Lena Matsuda, superviseure du département. « C’est plus coûteux et prend plus de temps, mais c’est nécessaire dans les circonstances actuelles. »

À l’extérieur de l’entrée principale, un flux constant de camions de livraison apporte plus d’eau en bouteille. Des membres du personnel aident à décharger les caisses, les empilant dans une salle de conférence réaffectée qui sert maintenant de centre de distribution d’eau.

Le district régional s’attend à ce que l’avis reste en place pendant au moins une semaine supplémentaire pendant que le rinçage du système et les tests se poursuivent. Pour l’hôpital et les établissements de santé environnants, cela signifie maintenir des mesures d’urgence qui épuisent des ressources déjà limitées.

Alors que je quitte les terrains de l’hôpital, je remarque des membres de la famille des patients qui arrivent avec leurs propres cruches d’eau et thermos—un petit geste de résilience communautaire au milieu des perturbations. C’est un rappel que, bien que l’infrastructure puisse être invisible lorsqu’elle fonctionne correctement, sa défaillance révèle à quel point nos systèmes de santé dépendent de ces services fondamentaux.

L’eau coulant des robinets pourrait bientôt redevenir claire, mais les questions soulevées par cette perturbation—concernant le vieillissement des infrastructures, la préparation au climat et la résilience du système de santé—demeureront longtemps après la levée de l’avis.