J’ai passé les trois dernières semaines à discuter avec des dirigeants d’entreprises manufacturières canadiennes, des analystes commerciaux et des représentants gouvernementaux des deux côtés de la plus longue frontière internationale du monde. Ce qui en ressort est une histoire de recalcul économique qui se déroule en temps réel, alors que les entreprises canadiennes font face à une nouvelle réalité brutale : les certitudes qui sous-tendaient le commerce nord-américain depuis des décennies s’évaporent.
« Nous avons bénéficié d’un accès prévisible aux marchés américains depuis les années 1980, » explique Martin Bouchard, PDG de QuébecSteel, un fabricant de métaux de taille moyenne situé près de Montréal. « Mais quand votre plus gros client devient imprévisible, vous vous adaptez ou vous disparaissez. » Son entreprise a réorienté 30% de sa capacité de production vers les marchés européens et asiatiques depuis janvier, anticipant d’éventuelles perturbations.
Le catalyseur de ce remaniement économique continental n’est pas simplement hypothétique. Les tarifs américains sur l’aluminium et l’acier canadiens – déjà mis en œuvre une fois sous l’administration Trump précédente – pourraient revenir avec plus de force l’année prochaine. Les projections financières de la Banque Royale du Canada suggèrent que les exportateurs canadiens pourraient subir jusqu’à 22 milliards de dollars de pertes annuelles d’exportation si les tarifs menacés se concrétisent dans plusieurs secteurs.
À Windsor, en Ontario, où les liens manufacturiers avec Detroit existent depuis des générations, l’anxiété imprègne les ateliers. « Mon père et mon grand-père fournissaient tous deux des pièces automobiles de l’autre côté de la rivière, » explique Jennifer Thibodeau de CanadaParts Manufacturing. « Maintenant, nous recherchons activement des contrats au Mexique et en Europe tout en élaborant des plans d’urgence pour nos clients américains. »
Le gouvernement fédéral canadien a répondu par une approche à deux volets : un engagement diplomatique avec les principales parties prenantes américaines et des mesures politiques concrètes visant à diversifier le commerce. Le Fonds de diversification des exportations canadiennes récemment annoncé a alloué 1,2 milliard de dollars canadiens pour aider les entreprises à s’adapter à de nouveaux marchés, en se concentrant particulièrement sur la région indo-pacifique.
« Nous n’abandonnons pas le marché américain, loin de là, » précise Claire Wilson, sous-ministre du Commerce à Ottawa. « Mais la résilience exige des options. » Son ministère a doublé les budgets des missions commerciales visant à établir des relations commerciales dans les économies émergentes, notamment l’Indonésie, le Vietnam et l’Inde.
Ce pivot calculé remet en question des décennies d’intégration économique. Depuis l’Accord de libre-échange Canada-États-Unis original de 1988, suivi de l’ALENA et de son successeur l’ACEUM, les entreprises canadiennes ont optimisé leurs opérations autour d’un accès largement libre aux consommateurs américains. Près de 75% des exportations canadiennes vont actuellement vers le sud, représentant environ 20% du PIB total du Canada.
Dans les installations portuaires animées de Vancouver, j’ai observé la manifestation physique de ce changement stratégique. Le trafic de conteneurs à
