Dans ce qui pourrait être qualifié de point de presse le plus inconfortable de la première ministre à ce jour, Danielle Smith a passé une grande partie de la disponibilité médiatique de mardi sur la défensive, faisant face à une avalanche de questions sur l’indépendance de l’Alberta qui l’a visiblement prise au dépourvu.
En tant que journaliste qui couvre la politique provinciale depuis près de quinze ans, j’ai vu la déflection politique devenir un art. Mais les tentatives de Smith de se distancer de l’idéologie séparatiste semblaient particulièrement forcées compte tenu de son historique documenté de défense de la souveraineté albertaine.
« Je suis fédéraliste. Je l’ai toujours été, » a insisté Smith, visiblement frustrée alors que les journalistes l’interrogeaient sur ses déclarations antérieures soutenant l’indépendance de l’Alberta. Le langage corporel de la première ministre a changé de façon notable lorsque Vassy Kapelos de CTV a fait référence à la chronique de Smith de 2020 dans le Western Standard où elle écrivait que « l’indépendance vaudrait la peine d’être poursuivie » si certaines conditions fédérales n’étaient pas remplies.
La relation de Smith avec la rhétorique séparatiste albertaine a évolué de façon bien opportune au fil du temps. Pendant ses années d’errance après avoir quitté le Wildrose Party, elle a ouvertement flirté avec le sentiment indépendantiste pour maintenir sa pertinence auprès de son auditoire radio. Maintenant, en tant que première ministre, cette histoire est devenue politiquement gênante.
« Ce que j’ai toujours dit, c’est que je veux une Alberta forte au sein d’un Canada uni, » a répété Smith, bien que son livre de 2021 « The Alberta Project » décrivait des mécanismes spécifiques pour la séparation provinciale si les négociations fédérales échouaient. Confrontée à cette contradiction, elle a insisté sur le fait que sa position a « évolué. »
L’Assemblée législative de l’Alberta est devenue un champ de bataille de la politique identitaire depuis que le gouvernement UCP de Smith a adopté la controversée Loi sur la souveraineté de l’Alberta en décembre dernier. Le politologue Duane Bratt de l’Université Mount Royal note que cela représente un changement fondamental dans la dynamique provinciale.
« Smith essaie d’avoir le beurre et l’argent du beurre, » m’a dit Bratt lors d’une entrevue téléphonique après la conférence de presse. « Elle veut les avantages politiques de la rhétorique souverainiste sans les conséquences économiques d’une séparation réelle. C’est un exercice d’équilibre délicat qui devient de plus en plus difficile à maintenir. »
L’agacement visible de la première ministre était peut-être le plus révélateur lorsque Keith Gerein du Edmonton Journal l’a interrogée sur un segment radio de 2018 où Smith discutait des mécanismes potentiels de référendum. Sa réponse – que les journalistes devraient se concentrer sur « les priorités actuelles comme la santé et l’abordabilité » – ressemblait à une déflection classique.
