J’ai marché sur les vasières craquelées du lac Diefenbaker fin avril, mes bottes s’enfonçant légèrement dans ce qui aurait dû être des berges submergées. Ce qui m’a frappé, ce n’était pas seulement le fond du lac exposé qui s’étendait plus loin que d’habitude, mais les expressions inquiètes des agriculteurs et des membres de la communauté qui s’étaient rassemblés au bord de l’eau ce matin-là.
« J’habite ici depuis quarante ans et je ne l’ai jamais vu comme ça si tôt dans la saison, » a déclaré Eleanor Weisgerber, agricultrice de troisième génération dont le système d’irrigation puise dans ces eaux. Elle a fait un geste vers la ligne d’eau qui reculait, au moins 50 mètres plus loin que la normale pour cette période de l’année. « Nous n’avons même pas encore atteint l’été, et je me demande déjà si nous aurons assez d’eau pour tenir jusqu’en août. »
Les niveaux d’eau du lac Diefenbaker ont chuté à des profondeurs préoccupantes ce printemps, déclenchant l’alarme dans les communautés de la Saskatchewan qui dépendent du réservoir pour l’eau potable, l’irrigation et les loisirs. L’immense réservoir, qui fournit de l’eau à environ 60 pour cent de la population de la Saskatchewan par ses systèmes fluviaux connectés, se trouve maintenant à des niveaux que l’on verrait typiquement durant les conditions de sécheresse de fin d’été.
Selon l’Agence de sécurité de l’eau, le lac Diefenbaker est actuellement plus de 2,5 mètres sous son niveau printanier normal. Ce déficit important représente des milliards de mètres cubes d’eau manquante dans une province qui connaît déjà des conditions de sécheresse sur 95 pour cent des terres agricoles, suite à l’un des hivers les plus secs jamais enregistrés.
« Nous assistons à une crise de l’eau au ralenti, » a expliqué Dr. John Pomeroy, directeur du Programme Global Water Futures à l’Université de la Saskatchewan. « Le système de réservoir a été conçu pour la variabilité, mais la combinaison de faibles chutes de neige en montagne, d’un ruissellement printanier minimal et de températures de plus en plus chaudes crée une pression sans précédent. »
Les racines du problème remontent à la sécheresse de l’été dernier, suivie d’un hiver qui a apporté peu de neige aux Montagnes Rocheuses, où origine une grande partie du débit de la rivière Saskatchewan Sud. Lorsque j’ai visité la région des sources dans le parc national de Banff plus tôt cette année, le personnel de Parcs Canada m’a montré des mesures de l’enneigement qui révélaient des profondeurs 40 pour cent inférieures aux moyennes historiques.
Pour les communautés en aval, les implications sont profondes et complexes. Le lac Diefenbaker alimente le barrage Gardiner, qui régule le débit d’eau dans le système de la rivière Saskatchewan Sud qui approvisionne des villes comme Saskatoon et fournit l’irrigation pour des centaines de milliers d’acres de terres agricoles.
À Outlook, en Saskatchewan, le centre d’irrigation le plus proche du réservoir, j’ai rencontré Kevin Wingert
