Je suis arrivé à Toronto hier, où les discussions sur les conséquences économiques des potentielles politiques de Trump pour le voisin nord-américain battent déjà leur plein – des mois avant une éventuelle mise en œuvre. En me promenant ce matin au marché St. Lawrence, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer les prix des produits frais qui pourraient bientôt refléter une nouvelle réalité économique.
Loblaw Companies Ltd., le plus grand détaillant alimentaire du Canada, a lancé cette semaine un avertissement alarmant : le régime de tarifs douaniers proposé par Donald Trump pourrait faire grimper les prix des produits alimentaires pour les Canadiens s’il était mis en œuvre après son investiture en janvier. Cet avertissement signale à quel point les chaînes d’approvisionnement nord-américaines demeurent profondément interconnectées, malgré les efforts récents pour renforcer la résilience économique.
« Si ces tarifs entrent en vigueur, ils se traduiront inévitablement par des coûts plus élevés de l’autre côté de la frontière au Canada », a déclaré Per Bank, PDG de Loblaw, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats trimestriels. Le dirigeant a souligné que, bien que l’impact exact reste difficile à quantifier, les conséquences seraient tangibles pour les consommateurs canadiens qui luttent déjà contre le coût élevé des aliments.
Les promesses de campagne de l’ancien président incluaient des tarifs douaniers généralisés de 10 à 20 % sur les importations de tous les pays, avec un tarif majoré à 60 % spécifiquement sur les produits chinois. Ces propositions ont poussé les analystes économiques à élaborer en urgence des modèles de scénarios d’inflation potentiels dans le marché intégré nord-américain.
L’avertissement de Loblaw a un poids particulier compte tenu de la relation agricole du Canada avec les États-Unis. Selon Agriculture et Agroalimentaire Canada, le pays a importé environ 29,8 milliards de dollars CAD en produits agricoles des États-Unis en 2022, les fruits et légumes frais représentant une portion importante pendant les mois d’hiver lorsque la production nationale ralentit.
La Banque du Canada, ayant récemment abaissé son taux directeur à 4,25 % dans le but de stimuler la croissance économique, fait maintenant face à la perspective d’une inflation importée qui pourrait compromettre ses objectifs de politique monétaire. La sous-gouverneure Sharon Kozicki a reconnu cette préoccupation dans ses remarques au Cercle économique du Canada la semaine dernière.
« L’intégration des chaînes d’approvisionnement transfrontalières signifie que les décisions politiques prises à Washington ont inévitablement un impact sur les indicateurs d’inflation canadiens », a noté Kozicki. « Nous surveillons de près ces développements potentiels. »
Pour les Canadiens ordinaires comme Mélissa Thornton, une mère de trois enfants de Toronto avec qui j’ai discuté au marché, la perspective de prix alimentaires plus élevés semble être un cruel revirement après avoir enfin vu un certain soulagement aux caisses.
« Nous commencions tout juste à reprendre notre souffle après deux ans d’inflation alimentaire », m’a confié Thornton en choisissant des pommes. « Et maintenant on nous dit que les prix pourraient encore augmenter à cause de décisions politiques prises au sud de la frontière? C’est épuisant. »
L’inflation alimentaire canadienne a atteint un pic de 11,4 % en 2022 mais s’est progressivement modérée à 2,1 % en septembre 2023, selon Statistique Canada. Tout renversement de cette tendance toucherait de manière disproportionnée les ménages à faible revenu, qui consacrent généralement une plus grande partie de leur budget aux produits essentiels.
L’Association canadienne de la distribution de fruits et légumes estime que près de 80 % des fruits et légumes frais consommés au Canada pendant les mois d’hiver sont importés, la majorité provenant des États-Unis. Cette dépendance rend le secteur particulièrement vulnérable aux politiques tarifaires proposées par Trump.
Ron Lemaire, président de l’ACDFL, a exprimé une préoccupation particulière concernant le calendrier. « L’hiver est la période où les consommateurs canadiens sont le plus exposés aux prix d’importation. Ajouter des tarifs durant cette période pourrait signifier un choc tarifaire important dans les épiceries de décembre à avril. »
La modélisation économique de l’Institut C.D. Howe suggère qu’un tarif général de 10 % sur les importations américaines pourrait ajouter environ 1,2 point de pourcentage au taux d’inflation du Canada au cours de la première année de mise en œuvre. Cela représenterait un revers important pour les objectifs d’inflation de la Banque du Canada.
Les potentielles hausses de prix des produits alimentaires surviennent alors que Loblaw fait lui-même l’objet d’une surveillance accrue concernant ses profits durant la crise inflationniste. Le détaillant a déclaré un bénéfice au troisième trimestre de 621 millions de dollars, en hausse de 15,1 % par rapport à la même période l’année dernière. Cette performance a alimenté les critiques selon lesquelles les grands épiciers ont utilisé l’inflation comme couverture pour gonfler les prix – accusations que Bank a fermement rejetées lors de la conférence sur les résultats.
La ministre des Finances Chrystia Freeland est restée mesurée dans ses commentaires publics sur les politiques commerciales proposées par Trump, soulignant les efforts continus du Canada pour renforcer sa résilience économique.
« Le commerce Canada-États-Unis est la relation économique la plus réussie au monde », a déclaré Freeland lors d’une conférence de presse à Ottawa. « Nous nous concentrons sur le maintien de cette relation productive tout en protégeant les intérêts économiques canadiens. »
Au-delà des allées d’épicerie, l’économie canadienne dans son ensemble fait face à des défis complexes découlant des tarifs américains potentiels. TD Économie estime qu’une mise en œuvre complète des propositions tarifaires de Trump pourrait réduire la croissance du PIB canadien de 0,4 à 0,7 point de pourcentage en 2025.
En terminant mon reportage au marché St. Lawrence, le boucher Dave Menzies a offert peut-être l’évaluation la plus directe que j’ai entendue de toute la journée : « La politique c’est la politique, mais les gens doivent manger. Quelqu’un va payer pour ces tarifs, et ce ne sera pas les politiciens. »
Pour les consommateurs canadiens, déjà fatigués par des années de défis inflationnistes, ce quelqu’un semble probablement être eux – une réalité économique qui transcende la frontière les séparant des décisions politiques de leur voisin du sud.
